Ya desde su debut como director con Red Sorghum (1987) ganó el Oso de Oro en el Festival de Cine de Berlín. Zhang Yimou se ha labrado una reputación como uno de los directores más influyentes y con más talento del cine actual.
Zhang Yimou nació en China en 1950 y estudió cinematografía en la Academia de Cine de Beijing. Se convirtió en el principal miembro de la Quinta Generación de Cineastas de China, el primer grupo en graduarse después de la turbulenta Revolución Cultural. Es un actor consumado, protagonizando Red Sorghum además de ganar el premio a Mejor Actor en el Festival Internacional de Tokio por su actuación en Old Well (1986). Zhang Yimou también es un hábil cinematógrafo, con trabajos que incluyen Yellow Earth (1984), Old Well (1986), y The Big Parade (1986).
El éxito de taquilla de Zhang Yimou La Casa de las Dagas Voladoras ha conseguido numerosos premios además del BAFTA y nominaciones al Globo de Oro como Mejor Película Extranjera. Continuó con Riding Alone for Thousands of Miles de 2005.
El trabajo de Zhang Yimou se está extendiendo en nuevas direcciones. En el escenario de la New York Metropolitan Opera en diciembre de 2006, dirigirá a Plácido Domingo en el estreno mundial de la ópera original Tan Dun, The First Emperor. Zhang Yimou también ha sido nombrado director jefe de las ceremonias de apertura y cierre de los 29 Juegos Olímpicos de Beijing de 2008.