La historia del verdadero Hugh Glass tiene poco que ver con la narrada por Alejandro González Iñárritu en su aclamada cinta, El renacido. Antes de comenzar a explicar cómo era la vida de Glass, si no que se inspiró en una novela de ficción de 2002, que a su vez está basada en una de las tres primeras historias escritas sobre las aventuras de Glass. Poco se sabe de la vida real de Glass, pero en The Hollywood Reporter han hecho un profundo análisis con lo que sí se sabe.
Para comenzar a separar la realidad de la ficción cabe señalar lo que sí ha trascendido sobre su vida: Glass existió, sobrevivió a un ataque de un oso pardo y posteriomente murió. Glass vivía en Pennsylvania donde se cree que tendría una mujer y dos hijos a los que abandonó, ya que era capitán de barco y pasaba más tiempo en él que en tierra firme. Se calcula que tendría unos 30 años cuando unos piratas atacaron su barco en 1819 en la costa de lo que hoy en día es Texas. El capitán del barco pirata le habría ofrecido unirse a su tripulación o morir como el resto de gente que se encontraba con ellos, Glass optó por lo primero.
Después de un año como pirata, Glass y otro compañero desertaron y huyeron a lo que actualmente es Galveston. Juntos se dirigieron a San Luis (Misuri) con cuidado de evitar el este para no cruzarse con un tribu muy peligrosa que comía colonos, pero tampoco se podían ir mucho hacia el oeste o se encontrarían con otra tribu que comía manos y pies humanos. Cuando se habían adentrado más de 1.500 kilómetros del agua, fueron capturados por los Pawnee, una tribu que habitualmente sólo hacía sacrificios humanos de chicas jóvenes al dios de la estrella de la mañana, pero que decidió hacer una excepción con ellos.
Un grupo de Pawnees desnudó al compañero de Glass y le sujetaron a una estaca, tras pegarle astillas de pino impregnadas en resina le quemaron vivo. Cuando fue el turno de Glass, este sacó de su bolsillo un frasco de Cinabrio, un mineral rojo muy preciado que se usa actualmente en maquillaje y cerámica. El jefe de la tribu estaba tan impresionado por el regalo, como por la sangre fría de Glass, que le perdonó la vida y le convirtió en miembro honorario de los Pawnee.
Tras aprender mucho de los Pawnee, un tiempo en el que también consiguió su famoso rifle, en 1823 -dos años después de su llegada a la tribu- Glass emprendió un nuevo viaje con el jefe de los Pawnee para conocer al Superintendente estadounidense de Asuntos Indios en San Luis. Tras el encuentro, Glass se quedó en San Luis y aceptó un trabajo de la Rocky Mountain Fur Company por el que ganaría mucho dinero, pese a que era muy peligroso.
De esta forma, Glass comenzó su viaje, a finales de marzo, para trabajar en las Montañas Rocosas -gran parte de sus expediciones se realizaron en primavera o verano, no en invierno como en la película-. Una mañana al despertar, Glass y sus compañeros fueron atacados por la tribu Ree -con los que previamente habían tenido un enfrentamiento-, Glass resultó herido y 15 de sus acompañantes murieron. Esta sería la primera escena de la película, Leonardo DiCaprio herido y esquivando flechas mientras huye hacia un barco para escapar por el río.
En esta huida de Glass junto a otros supervivientes, se encuentran con otra expedición a la que el protagonista de la historia no duda en unirse. Durante una cacería, Glass fue atacado salvajemente por un oso pardo -el animal terminó muriendo, o bien por el ataque defensivo de Glass o por el disparo de dos de sus compañeros cazadores, no está claro-. Pese a sus profundas heridas, Glass sobrevivió y continúo con el grupo, pero su estado de salud les ralentizaba, por lo que el jefe pagó a dos hombres para que permanecieran con él hasta su muerte, alejándose así del grupo, los elegidos fueron John Fitzgerald y Bridger. Tras cinco días, ambos decidieron abandonar a Glass porque estaban cansados de esperar a que muerira, además de que sentían miedo ante un posible ataque de las tribus cercanas, como la mencionada Ree. Eso sí, ocultaron a Glass en un arroyo cercano, debajo de unas bayas, y se marcharon con todas sus armas.
Todas las informaciones que se saben sobre lo que le ocurrió a Glass en el momento en que le abandonaron están sin demostrar y son vagas, pero principalmente se ha descubierto que una de sus piernas estaba rota, y tenía la garganta tan destrozada que era incapaz de volver a hablar como antes. Poco a poco comenzó a moverse de nuevo, primero arrastrándose y luego cojeando. Su alimentación constaba principalmente de carne de perro y se enfrentó con varios lobos en su lucha por sobrevivir. Se desconoce cómo continuó viviendo Glass, pero no fue detrás de los hombres que le abandonaron -como ocurre en la cinta-, aunque seguro que les odiaba con todo su cuerpo.
