Jake Gittes (Jack Nicholson, 'El resplandor') es un detective privado que reside al sur de California. Una mujer que se hace llamar Evelyn Mulwray llega a su oficina para pedirle que vigile a su marido Hollis I. Mulwray, quien cree serle infiel. Tras iniciar una investigación, nuevamente, en su oficina aparece otra mujer, que resulta ser la auténtica Evelyn Mulwray (Faye Dunaway, 'El coloso en llamas').
Perturbado por el engaño, Gittes consigue descubrir que la primera impostora se llama Evelyn Mulwray. De repente, el hombre al que le pidió investigar, Mulwray, aparece ahogado en un depósito de agua. Gittes se verá entonces involucrado en una red de mentiras, dobles tratos y engaños que esconden oscuras intenciones y escándalos personales y políticos que tendrá su punto álgido en Chinatown.
En los Premios de la Academia de 1974 fue nominada a 11 premios, al final solo obtuvo el galardón al mejor guión original. Pero, el mismo año, en los Globos de Oro se alzó con el premio al mejor Drama del año.
Adiós USA
Aunque en el momento del estreno y del rodaje no se supo, esta sería la última película que Roman Polanski rodaría en los Estados Unidos, por lo menos, hasta la fecha.
La ira de la fregona
Durante el rodaje, Polanski le rompió la televisión a Jack Nicholson con una fregona, todo esto ocurrió cuando ambos se entrelazaron en una furiosa pelea debido a que el actor se pasaba todo el día de rodaje viendo los partidos de los Lakers en la susodicha televisión.