Sam Wood (Warren Oates) es agente de policía en un pequeño pueblo de Mississippi, donde nunca pasa nada de gran interés. O pasaba, hasta que una mañana Sam encuentra el cadáver de un industrial de la zona. Y eso no es lo único. Poco después detecta a un individuo sospechoso, un hombre negro que deambula por la estación. Sam no duda en detenerle, pero cuando el sospechoso es interrogado se descubre que en realidad es un policía de Filadelfia, el inspector Virgil Tibss (Sidney Poitier), que estaba allí visitando a su madre.
Cuando el superior de Virgil ofrece la ayuda de éste al jefe de policía del pueblo, Billl Gillespie (Rod Steiger), se descubren sus prejuicios raciales. Sin embargo, Bill tendrá que aceptar la presencia de Virgil, sobre todo cuando comienza a dar señales de una brillantez innata para resolver crímenes. Poco a poco Virgil se ganará la confianza del cuerpo, a medida que se acercan cada vez más a descubrir quién es el verdadero asesino.
El diálogo de la escena que tiene lugar en la casa del sheriff fue fruto de las improvisaciones de Sidney Poitier y Rod Steiger.
Una película de Oscar
La gala de los Oscar en la que 'En el calor de la noche' competía a mejor película fue retrasada del 8 al 10 de abril debido al asesinato del activista de Martin Luther King. Competía contra 'El Graduado', 'El extravagante doctor Dolittle', 'Bonnie y Clyde' y 'Adivina quién viene a cenar esta noche. Finalmente fue 'En el calor de la noche' la que se hizo con el galardón.
Bofetadas entre actores y director
La escena de las bofetadas entre el detective Tibbs y Endicott fue rodada en sólo dos tomas. Las bofetadas que se dan son reales, según contó el director de la película, Norman Jewison, en 2011. En los ensayos, Jewison dejó que Larry Gates (Endicott) le abofeteara para probar que podía hacerlo lo suficientemente fuerte.