El guión es de la propia directora y está basado en la novela del mismo título escrita por la maorí Witi Ihimaera.
Niki Caro dijo durante los Comentarios del director que la escena en la que Pai llora desconsoladamente se grabó en una sola toma, pero con dos cámaras. Sin embargo, debido a dificultades técnicas, tuvieron que hacer un breve descanso, en el que el tutor de Keisha Castle-Hughes y su ayudante intentaron que la pequeña permaneciera "dentro" del personaje, con las mismas emociones.
La directora del casting Diana Rowan, especialista en castings infantiles (responsable, entre otros, de la elección de Anna Paquin para El Piano, la cual le valió diversos galardones), vio alrededor de 10.000 niños de distintas escuelas.
Keisha Castle-Hughes, la protagonista del film, aseguró en el casting que sabía nadar pero cuando empezó el rodaje tuvo que admitir que había mentido. Sin embargo, como la directora Niki Caro y los productores estaban tan contentos con su elección, contrataron a una doble para las escenas en las que la pequeña debía nadar o bucear. Su nombre era Waio Parata-Haua, y Niki Caro la definió como "medio chica medio pez".