Opiniones sobre La máscara de la Muerte Roja

"La Máscara De La Muerte Roja" es una lograda adaptación del clásico de Edgar Allan Poe, dirigida por Roger Corman y protagonizada por el legendario Vincent Price.
Fascinado por la estela de muerte que rodea el pueblo en donde se desata la plaga de la muerte roja, Próspero convoca a un baile de máscaras con el que celebra la seguridad de las paredes de su castillo. Tras el éxito del clásico "House Of Usher" (1960), piedra angular del gótico estadounidense y del ciclo que dedicaría al legendario Edgar Allan Poe, Roger Corman pensó seriamente en continuar con una adaptación de "The Masque Of The Red Death" (1842), al que consideraba junto al relato que inspiraría el primer film del ciclo, los mejores relatos del escritor bostoniano. Inicialmente, Corman contrató a Charles Beaumont para escribir el guión de la película, que sería producida por Filmgroup Company, sin embargo, al poco tiempo, echaría pie a tras por diversas razones. Primero, porque temía que el público y la crítica la compararan obviamente con el clásico sueco "Det Sjunde Inseglet" (1957) de Ingmar Bergman. Segundo, porque no conseguía quedar satisfecho con las propuestas de guión, dado que además de Beaumont, encargaría borradores a John Carter, Robert Towne y Barboura Morris. Y, en tercer lugar, se rumoreaba en esos días que había en marcha otras producciones del cuento de Poe, una de los hermanos Woolner ("Attack Of The 50 Foot Woman", 1958) y otra de Alex Gordon ("Day The World Ended", 1955), de quien se dijo ya tenía reservada la participación de Vincent Price.

Todo lo anterior, llevaría a Corman a postergar la producción de este proyecto, lo que no significó que dejara de lado su interés en filmar otras adaptaciones de la obra de Poe, consecutivamente "Pit And The Pendulum" (1961), "The Premature Burial" (1962), "Tales Of Terror" (1962), "The Raven" (1963) y "The Haunted Palace" (1963) siempre con el protagónico de Vincent Price y la participación de otros íconos del terror de años recientes como Boris Karloff, Peter Lorre y Basil Rathbone. Todas estas películas, clásicos de culto en estos tiempos, significaron un rentable éxito de taquilla para la AIP aunque no siempre contaron el beneplácito de la crítica, sin embargo, hacia 1964 Corman ya encontraría las condiciones necesarias, léase la consagración definitiva como director insigne del gótico estadounidense (probablemente, los mejores trabajos de su trayectoria cinematográfica) y el acuerdo de coproducción con la Anglo-Amalgamated en Inglaterra, que le significaría, por sugerencia de los afamados productores de serie B propietarios de la AIP, Sam Arkoff y James H. Nicholson, evitarse el pago de impuestos y aumentar el presupuesto si es que filmaban en Europa. "The Masque Of The Red Death" (1964) sería la penúltima película del ciclo de Corman sobre la obra de Poe antes "The Tomb Of Ligeia" (1964) y para muchos una de las mejores de todo el serial de films, especialmente por la fiel captura degenerada del relato de Poe, su tono maquiavélico y una exposición de violencia que en las anteriores cintas no se había visto.

De esta forma, el guión cambia la estructura argumental clásica con la que había trabajado Corman anteriormente, con el personaje atormentado y la muerte siempre acechándole como si se tratara de una maldición, pero al mismo tiempo de una catarsis, para presentar a un noble degenerado y perverso, satanista confeso y practicante, que se entrega a todo tipo de degeneraciones por diversión, confiado que su pacto con el Demonio le tiene asegurada la inmortalidad, a pesar de la aparición de la muerte roja en el pequeño pueblo italiano a los pies del castillo de Próspero. El film inicia con dos secuencias que definirán, en consecuencia, el tono de esta entrega del ciclo. La primera es el encuentro casi onírico de una anciana del pueblo con un extraño encapuchado de rojo que le informa que la muerte roja se encuentra cerca, una evidente alegoría a la peste negra que asoló la Europa medieval cuyo punto culmine se dio entre 1347 y 1353 y mató a cerca de la mitad de la población del viejo continente. La segunda, en tanto, presentará al villano protagonista que, además de la descripción que ya hice en el párrafo anterior, llega al pueblo no sólo a burlarse de los campesinos y arrebatarles lo poco que producen, sino a buscar alguna víctima femenina que le sirva de entretención para sus juegos de perversión y degeneración. Así, Próspero dará una primera muestra de su maquiavélico sentido de la diversión al decretar la muerte de dos aldeanos que se le oponen y que tras la intervención de una bella pelirroja que resulta ser la hija de uno y la novia del otro, decide encarcelar y torturarlos para pensar en un castigo mucho más perverso, además de llevarse a la chica al castillo para pervertirla. Dentro de todo este incidente, ordena quemar el pueblo y matar a todos los habitantes, con una escena particularmente brutal para la época, como en la que un soldado de Prospero asesina a un hombre que se quemaba luego de intentar salvar a un bebé.

Además de esta descripción hedonista del malvado protagonista, cabe resaltar otros elementos narrativos interesantes como su degenerada y decadente corte en la que se incluyen varios nobles a los que Próspero trata literalmente como animales y a quienes les recuerda permanentemente que estarán a salvo, incluso de la muerte roja, gracias al cobijo de castillo. Como buen tirano, Próspero no tiene el menor respeto por ninguno de quienes le rodean, ni de su amante y discípula Juliana, ni de su supuesto amigo Alfredo, aunque le demuestre ciertas simpatías a "Rana Saltarina" y Esmeralda, dos enanos, el primero bufón y la segunda bailarina, especialmente cuando permita que "Rana Saltarina" concrete su venganza contra Alfredo luego de que este golpeara brutalmente a Esmeralda por derramar por accidente la copa del noble. Esta subtrama fue incorporada, por cierto, por R. Wright Campbell ("Five Guns West", 1955), al guión en Inglaterra, en base al relato homónimo (1849) de Poe basado a su vez en un incidente real de 1393, después de que Charles Beaumont descartara hacerlo por temas de salud. En cualquier caso, los motivos de Próspero respecto al destino de Alfredo están más bien en el placer por deshacerse de quien cae en su desgracia, como vemos cuando le lanza una copa de vino en la cara a Alfredo luego del incidente con Esmeralda. Lo observaremos también cuando elimina con sus propias manos desde la azotea del castillo a un obeso noble Scarlatti que le implora piedad para escapar de la muerte roja y a quien ofrece incluso su mujer. Sin embargo, con todo y que nada pareciera conmover a Próspero, el malvado príncipe italiano encontrará la horma de su zapato al conocer a Francesca, de quien queda prendado por su belleza y candidez. Francesca es la campesina cristiana que en el prólogo le había rogado por la vida de su padre y su novio y que se convertirá para Próspero más en un entretenido reto de corrupción de fe que en una obsesión sexual.

De esta forma, advertimos la incorporación de un elemento muy presente en el terror gótico británico que es el cristianismo representado en la clase campesina pobre y desamparada versus la degeneración espiritual de la aristocracia que rinde culto al Diablo y practica la brujería, con el resultado que, por supuesto, todos conocemos siempre. Otra cuestión narrativa interesante del guión es la exposición de la implacabilidad de la muerte. Corman expone una suerte de equivalencia entre el lento pero inexorable paso del tiempo y la llegada de la muerte con el pausado pero seguro avance de la peste sobre el pueblo y su eventual llegada al Castillo. Hay varias secuencias interesantes y dignas de mencionar que reflejan este principio, como el notable travelling en 360 grados que la cámara realiza siguiendo a Próspero que reflexiona sobre el tiempo, semejando el recorrido de las agujas de un reloj. También, vale la pena mencionar los travellings laterales durante la fiesta en donde la cámara sigue a Próspero y por momentos se convierte en sus ojos siguiendo a la figura vestida de rojo, que recuerda por cierto a la del fantasma de la ópera del clásico silente de 1925, mientras cruza cada una de las habitaciones. De esta forma, Corman saca el mejor provecho, a través del ojo del fotógrafo británico Nicolas Roeg ("Dont Look Now", 1973) a los generosos y bellos decorados del director de arte Robert Jones ("Dr Jekyll & Sister Hyde", 1971) en especial los 7 salones pintados de diversos colores que simbolizan las 7 enfermedades emblemáticas del Medievo.

La película se filmó entre mediados de noviembre de 1963 y mediados de enero de 1964 en los Elstree Studios de Londres e incluyó más de 3 kms de corredores en secciones que se extendían sobre tres escenarios de sonido para que la actriz Jane Asher corriera mientras estaba cautiva. Con todo Corman y la producción se ahorraron mucho dinero al poder utilizar los decorados que quedaron de "Becket" (1964) de Peter Glenville. Lo anterior no supuso que Corman se quejara por el tiempo de rodaje, acostumbrado a filmar en 3 semanas en Estados Unidos, en Inglaterra debió aceptar que se hiciera en 5 semanas. Como es de común conocimiento, muchos directores estadounidenses se han quejado siempre de la "excesiva" lentitud de los ingleses para filmar y que no perdonen la "hora del té", como James Cameron en el rodaje de "Aliens" (1986). Entre las anécdotas del rodaje, una joven Jane Asher de 17 años le preguntó a Corman si podría visitar al set y unirse al almuerzo a su novio músico, quien tenía su primer concierto en Londres esa noche. Ese músico era el legendario Paul McCartney y Corman no sabría quien era hasta que leyó sobre el éxito del concierto en el diario la mañana siguiente. También, se dice que Corman contempló a Basil Rathbone en el reparto, pero no sabe en qué rol, muy probablemente como la Muerte Roja, pero ello no se concretó. Finalmente, en entrevistas posteriores Corman explicaría, como ya adelanté, que las muertes de diversos colores que acompañan a la roja en el epílogo representan las principales pestes de la Edad Media: la muerte negra a la peste bubónica, la dorada a la lepra, la violeta a la porfiria, la azul al cólera, la amarilla a la fiebre amarilla, la blanca a la tuberculosis y la roja a la rabia.

No obstante, la cinta fue estrenada simultáneamente el 24 de junio de ese año en Los Ángeles y Londres. Recibió críticas en general positivas y se convertiría en película de culto con el pasar de los años y una de las mejores películas del ciclo de Corman dedicado a Poe. Dell Comics publicaría una adaptación de cómic de la película y Elsie Lee llevaría a cabo una novelización del guión de Charles Beaumont y R. Wright Campbell, publicada por Lancer Books en rústica. La banda sonora del film estuvo a cargo del pianista jazzístico inglés David Lee (Serie "The Avengers", 1961-1969). Lee escribió 50 minutos de partitura en menos de tres semanas (al estilo Corman) grabando con una orquesta sinfónica en Pinewood Studios en Londres. El resultado fue una interesante partitura gótica que incluye un hermoso y largo vals, perfectamente sincronizado con la cinta, en la crucial escena de la mascarada.

Las actuaciones son correctas, siendo fundamental la interpretación de un gigante Vincent Price. El Príncipe Próspero, al cual ya he descrito, es la proyección de la mismísima peste. Su virulenta degeneración ha contaminado por completo a su corte y ha llevado la pobreza y el hambre a sus campesinos. El grado de indecencia moral de Próspero es tal que le divierte abiertamente saber que los pobres morirán de hambre o por la pandemia y que tiene el poder incluso de decidir sobre la vida de los miembros de su corte, muchos de ellos nobles, a quienes decide resguardar o no según sus caprichos cambios de ánimo y búsqueda de diversión. Confiado de que la muerte no tocará su puerta por su pacto con Satanás, disfruta como niño en parque de entretenciones cada uno de los espectáculos grotescos y crueles de la vida medieval. Un Vincent Price, claramente a todas sus anchas en este papel y convertido hace rato en un ícono de la maldad y perversión, construye una interpretación soberbia y sólida de un personaje ególatra y repulsivo, con todo que recurre a sus conocidas técnicas de dramatismo shakesperianas para acentuar la ignominia de su personaje. El reparto lo completaron la actriz británica Hazel Court (que ya había trabajo con Corman) interpretando a Juliana, amante y discípula de Próspero. Jane Asher como la hermosa y cándida campesina Francesca. David Weston encarnó a Gino, novio de Francesca. Nigel Green como Ludovico, padre de la muchacha. John Westbrook interpreta a la Muerte Roja. Patrick Magee es Alfredo. Paul Whitsun-Jones como Scarlatti. Y para finalizar, Skip Martin y la pequeña Verina Greenlaw encarnaron a "Rana Saltarina" y Esmeralda, cuya voz fue doblada por una mujer adulta.

En definitiva, lograda adaptación del clásico de Edgar Allan Poe, uno de los pilares del recordado ciclo de Roger Corman a la obra gótica de Poe, en donde destacan su factura técnica, una más que correcta estructuración de tramas y personajes y un Vincent Price desatado. Hay una reflexión sobre la belleza del Mal, es un film que presenta la amenaza general, que es la epidemia de la temida enfermedad conocida como "la muerte roja", como una venganza o una forma de justicia poética hacia unos poderosos tan crueles como depravados.

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