Florian Henckel von Donnersmarck nació en Colonia en 1973 y se crió en Nueva York, Berlín, Fráncfort y Bruselas. Estudió ruso en el Instituto Nacional de Leningrado (ahora San Petersburgo) y seguidamente se matriculó en la Universidad de Oxford para estudiar Ciencias Políticas, Filosofía y Economía. Después de un intenso período de prácticas en dirección cinematográfica con Richard Attenborough en la producción de Love and War (En el amor y en la guerra, 1996), fue admitido en las prestigiosas clases de dirección en la Academia de Cine y Televisión de Múnich. Durante este período escribió y dirigió varios cortos como Doberman (1999), Les Mythes urbains (2001) y The Templar (2002), que ha recibido distintos premios. La vida de los otros (Das Leben der Anderen), que empezó a desarrollar en el año 2000, es su primer largometraje.

Ha sido seleccionada para representar a Alemania en el Oscar a la Mejor Película en Lengua No Inglesa.