Nacido el 20 de octubre de 1956 en Manchester (Inglaterra), realiza sus estudios en el Thornleigh Salesian College y en la Universidad de Gales en Bangor. Interesado por la interpretación desde joven, rrápidamente se inicia en el mundo del teatro participando en la Royal Shakespeare Company y el Royal Court Theatre y no es hasta varios años más tarde cuando le pica el gusanillo de ponerse tras las cámaras, su verdadera vocación. Sus primeros trabajos como director tienen lugar en la pequeña pantalla, siendo su debut en 1987 con ‘Scout’, a la que siguieron títulos como ‘The Venus de Milo Instead’, ‘Monkeys’ o ‘For the Greater Good’.

Su primer trabajo en la gran pantalla llega en 1994 con ‘Tumba abierta’, filme que protagoniza Ewan McGregor y con el que volvería a contar en su siguiente trabajo, ‘Trainspotting’, un año más tarde. La película tendría una gran repercusión y tras ellas llegarían otros conocidos títulos como ‘Una historia diferente’ (1997), ‘La Playa’ (2000Tumba abierta (Shallow grave)), ’28 días después’ (2002) ‘Millions’ (2004)o ‘Sunshine’ (2007). En 2008 dirige la oscarizada ‘Slumdog Millionaire’, película por la que conseguiría su primera estatuilla como mejor director. En 2007 dirige ‘127 horas (127 Hours)’, filme por el que obtendría un gran reconocimiento mundial .