Georgette Thomas (Lee Remick) y su hija de seis años, Margaret Rose (Kimberly Block), viajan a una pequeña ciudad que se encuentra al suroeste de Texas, donde recogen a Henry Thomas (Steve Moqueen), un irresponsable padre de familia puesto en libertad condicional tras cumplir una larga condena por apuñalar a un hombre durante una dura y violenta ...