Jonathan Frederick Lawton nació en Riverside, California. Su padre, Harry W. Lawton, historiador y novelista, es el autor del texto de El valle del fugitivo, que supuso la base para la película protagonizada por Robert Redford en 1969.

Lawton asistió a la Universidad Estatal de California, en Long Beach, donde estudió realización de cine. Tras graduarse, trabajó ocho años como montador de películas. Durante aquel periodo escribió numerosos guiones, incluyendo uno que se titulaba Three Thousand, que fue seleccionado por el prestigioso instituto Sundance para su taller de guiones.