Ponyboy Curtis es un adolescente huérfano que pertenece a la banda de Los Grasientos. Sus dos hermanos y todos sus amigos forman parte de la banda. Controlan su territorio y a la banda rival, Los Dandis. Una noche, como resultado de una pelea, uno de Los Dandis muere acuchillado. Ponyboy y su amigo Johnny deciden huir.
Jim Halsey tiene que conducir un Cadillac de Chicago a San Diego a cambio de una buena suma de dinero. Como el viaje es ciertamente aburrido y monótono acepta coger a un autoestopista llamado John Ryder que le cuenta que acaba de cometer un horrible crimen en esa misma carretera. Aterrorizado por sus palabras logra echarlo fuera del coche... pero ...