Fue adoptado por una familia luterana muy esctricta. Se convirtió en periodista en 1910, y entró en filmes como escritor de titulos, luego guionista, y eventualmente director. Su primer filme mostraba poco talento, pero encontrí su estilo maduro rapidamente, y a finales de 1920 fue denominado el mejor director del cine danés. Pero su reputación como artista iba conjunta con su reputación de fanático perfeccionista, y su carrera tuvo problemas de financiación. Mas tarde regresó al periodismo en 1932, y se convirtió en manager de cine en 1952, aunque siguió haciendo trabajos de cine hasta 1960, unos años antes de su muerte. Sus películas son lentas, estudios intensos de psicología humana, usualmente con crisis religiosas o problemas extremos.