Antiguo alumno de Gabriel García Márquez, José Rivera es el autor de cerca de 30 obras de teatro y de 13 guiones convertidos en películas en decenas de idiomas y vistas alrededor de todo el mundo. Rivera fue nominado para un Premio Oscar de la Academia de 2005, un Premio BAFTA y un Premio del Gremio de Escritores de Norteamérica por su primer guión producido: "Diarios de Motocicleta", dirigido por Walter Salles, por la que ganó el Premio Goya de España y el Premio más importante de su género en Argentina.

Su película "Trade, el precio de la inocencia (El desaparecido)" fue la primera película que fue estrenada en las Naciones Unidas. En 2007, dirigió el video musical de Serj Tankian: " The Sky is Over". Ha escrito las adaptaciones para la gran pantalla de: "On the Road" (Walter Salles como director, y Francis Ford Coppola como productor ejecutivo)", "The Brief Wondrous Life of Oscar Wao" (Walter Salles como director, y Scott Rudin como productor), "Three Apples Fell from Heaven", "Phalian" (Alan Parker como director), "Face Value" (Amy Redford como directora) y " Patriotic Treason" (Mark Gordon como productor).

Como dramaturgo, ha recibido dos Premios OBIE de creación teatral (por "Marisol" y "References to Salvador Dali Make Me Hot", ambas producidas por el Public Theatre de Nueva York) y también ha recibido una beca Fulbright de Arte Dramático, un Premio de la Fundación Whiting, una beca McKnight, una beca de la Fundación Rockefeller y una beca del Centro Kennedy. Su más reciente obra de teatro: "Boleros for the Disenchanted" fue estrenada en el repertorio de Yale y fue vista en el Teatro del Conservatorio de América, en San Francisco y en el teatro Goodman, de Chicago.

Actualmente está también trabajando en una novela: "Love Makes the City Crumble".