"Por orden de los Peaky Blinders". La historia real de la banda de Birmingham

A principios del siglo XX, cuando las fábricas de Gran Bretaña escupían fuego incesantemente durante los últimos coletazos de la Segunda Revolución Industrial y el humo y la suciedad inundaban las calles de los barrios más pobres, un hombre evitó mancharse las manos con el hollín de la industria y se convirtió en una de las personas más poderosas de Birmingham al amasar dinero en las carreras de caballos. El protagonista de la serie de BBC Peaky Blinders encaja perfectamente en esa descripción. Y, sí, la banda que da nombre a la ficción que ùedes ver enNetflix en España existió realmente. Pero el verdadero Thomas Shelby no se llamaba Thomas Shelby y tampoco contaba con el afilado rostro de Cillian Murphy; no llevaba cuchillas cosidas a la visera de su gorra, y ni siquiera fue un héroe durante la I Guerra Mundial. Sí compartieron la inteligencia y el respeto que despertaban entre los hombres; también el carisma; incluso algunos enemigos. Pero, como te hemos dicho, el verdadero Shelby no se llamaba así. Y puede que el nombre te decepcione cuando lo leas. Ya lo has oído y visto en la ficción creada por Steven Knight. Porque el personaje se ganó una bala en la cabeza al final de la primera temporada. Cortesía de Thomas Shelby precisamente. Su nombre era... Billy Kimber.

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Knight tuvo la idea de Peaky Blinders a partir de las historias que sus padres, niños criados en Small Health, una zona del sureste de Birmingham, le contaban de niño. "Mis padres tenían conexiones con corredores de apuestas ilegales, como mucha gente en esos días", reconoció el guionista en un reportaje sobre la tercera temporada de la ficción. "Eran niños cuando vieron esas cosas y yo era un niño cuando me las contaron". Él, también 'brummie' de nacimiento, se puso como objetivo confeccionar una historia basada en "leyendas familiares y hechos históricos". "Es una ficción tejida en un escenario real con una gran belleza dramática y cinematográfica, pero que, por razones muy inglesas, ha quedado consignada a los libros de Historia" -esto lo declaró en 2013 en el Birmingham Mail. Knight lo tuvo fácil en su tarea. La relación entre esta banda y el creador de la serie son más estrechas de lo que crees. Los tíos de su padre fueron Peaky Blinders; también el personaje de Polly Gray (Helen McCrory) está basada en una tía de su progenitor. En SensaCine nos hemos propuesto contarte la verdadera historia de los Peaky Blinders, su líder y qué tiene en común con lo que cuenta la ficción británica.

UN POCO DE HISTORIA 

Entre los años 1870 y 1900 ocurrió algo que pilló a las autoridades por sorpresa. Las grandes ciudades de la Revolución Industrial se convirtieron en un caldo de cultivo para las jóvenes pandillas. Creadas en tugurios, con ellas la violencia pasó a ser el pan de cada día, cuando el alcohol no cesaba de bajar por las gargantas de los hombres y la búsqueda de ocio se tradujo en apuestas callejeras. La tasa de natalidad aumentó considerablemente debido a la alta demanda de mano de obra barata. Los niños tenían que aprender a muy temprana edad a sobrevivir y la mejor forma de hacerlo era la unión. Las primeras bandas estaban compuestas por hermanos y hermanas. Después, por compañeros de trabajo, vecinos y amigos.

Como relata Philip Gooderson en su libro The Gangs of Birmingham, en Manchester aparecieron los Scuttlers, bautizados así por el sonido que hacían sus capas al desaparecer ("scutt" significa "escabullirse"); en Londres, los famosos Hooligans; en Liverpool, los Cornermen, nombre derivado de sus reuniones en las esquinas de las calles ("corner" es "esquina"), y en Birmingham, los Sloggers ("slog" quiere decir "trabajo duro"). Fue de estos últimos de los que surgieron en la calle Adderley -zona muy pobre de Bordesley y Small Heath-, los Peaky Blinders. Sus armas iban desde los cuchillos, las porras, las hebillas de cinturones y los accesorios para chimeneas hasta las simples patadas y los puñetazos.

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Lo que no está claro del todo es si los Peaky Blinders fueron una única pandilla o un término utilizado para señalar a los jóvenes violentos de la época. El historiador Carl Chinn cuenta en The Real Peaky Blinders que las palabras "Sloggers" y "Slogging Gangs" se usaban de forma continuada a lo largo de la década de 1890, pero que luego se intercambiaron con las de "Peaky Blinders". Con el tiempo, este nombre se convirtió en un término usado de forma asidua en la prensa para nombrar a grupos de personas agresivas y a los granujas. El 27 de junio de 1895, el Manchester Evening News publicaba la noticia del encarcelamiento de dos hombres por pegar a un tercero. A los tres se les describió como "miembros de bandas rivales de Peaky Blinders que se situaban en las esquinas de las calles para asaltar a los transeúntes o pelear contra otras pandillas". Ha sido "Peaky Blinder" y no "Slogger" el término que ha pasado a la historia como parte del folclore inglés. 

Sea como fuere, el primer hombre en ser referido como tal fue un moldeador de metal de Garrison Lane -nombre que te sonará por el bar de las primeras entregas de la serie-. Se llamaba Henry Lightfoot y se hizo conocido en el mundo de las bandas por sumar a su historial múltiples condenas por robo y asalto.

Pese a su poder, el reinado de los Peaky Blinders no duró demasiado. La policía, fuertes sentencias y otros factores sociales como la influencia de la escolarización llevaron a su desaparición a principios del siglo XX.

ELEGANCIA CRIMINAL. EL FALSO MITO DE LA CUCHILLA

Lo que diferenciaba a los Peaky Blinders del resto de las bandas era su distinguida forma de vestir. Y ahí, la ficción de Knight ha dado en el clavo. Chaqueta a medida, chaleco abotonado, pañuelo de seda, botas de cuero, camisas sin cuello y, por supuesto, la característica gorra. Pero ha sido en esto último en lo que la serie no ha hecho justicia a la realidad. 

Chinn afirma que la reputación de esta banda fue embellecida por historias en las que se contaba que sus miembros llevaban cuchillas cosidas en la visera de las gorras para usarlas como armas. También que fue por eso por lo que se hacían llamar Peaky ("visera" en español) Blinders ("cegadores"). La producción ha mostrado en varias ocasiones cómo Thomas Shelby o sus hermanos usaban sus gorras para pelear contra sus enemigos. En el capítulo 'La compañía' (4x06), por ejemplo, el líder obliga a su hermano pequeño Finn Shelby (Harry Kirton) a cegar a su adversario rajándole los ojos. También se creía, falsamente, que las cuchillas se utilizaban para cortar la frente de sus contrincantes y cegarlos con la sangre que caía de la herida. En realidad, el nombre proviene de la forma que tenían de llevar este tipo de sombrero, con la visera ladeada encima de uno de sus ojos. De ahí lo de 'cegar'. 

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A veces no era la gorra la que hacía la función, sino el flequillo. En la serie de BBC, uno de los elementos característicos de los protagonistas es su corte de pelo. Para crearlos, Liz Schiavo, la encargada de maquillaje y peluquería de la ficción, usó como referencia el libro Crooks Like Us, un catálogo de imágenes reales de los criminales más notorios de diferentes ciudades que llevó a cabo la policía de Sydney (Australia) en los años 20.

La vestimenta de las mujeres y novias de los Peaky Blinders también era muy distintiva: vestidos elegantes, un pañuelo de seda anudado al cuello y un flequillo que descendía por encima de sus ojos. Como informaban las noticias del Birmingham Weekly Post, los Peaky Blinders eran igual de violentos con sus novias que con otros pandilleros. "Te pellizca y te golpea cada vez que vas con él. Y si hablas con otro tío, no le importa darte una paliza", revelaba una mujer al medio antes citado. Algunos ejemplos más se encuentran en el libro de Gooderson, en el que se relata que una joven que se negó a ir con uno de ellos sufrió una puñalada en la espalda. También que el peaky blinder James Harper golpeó hasta la muerte, con unas botas militares con metal en la parte de la suela y de la punta, a la joven de 18 años Emily Pimm porque en una discusión anterior esta le rompió un jarrón en la cabeza.

BILLY KIMBER Y THOMAS SHELBY: ANALOGÍA DE DOS GÁNSTERES ‘BRUMMIES'

En la obra de Knight, Billy Kimber es uno de los enemigos de Thomas Shelby en la primera temporada. Líder de la banda Birmingham Boys, era la figura más importante de las carreras de caballos fuera de Londres. Con la policía de su lado, el personaje interpretado por Charlie Creed-Miles creó una alianza con Thomas Shelby… hasta que se enteró de que el verdadero plan de su nuevo socio era traicionarle. La guerra entre ambas bandas tuvo lugar en Garrison Lane y terminó con la muerte de Kimber y el inicio del ascenso de los Peaky Blinders.

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En la vida real, Kimber era alguien con quien era mejor no cruzarse. Alto, fuerte y carismático. No tenía miedo a nadie, pero la mayoría le temía. Lideraba a los Birmingham Boys, una pandilla muy peligrosa de ladrones y matones. Después de la I Guerra Mundial se hizo con las "protection rackets", la protección que los gánsteres ofrecían a los corredores de apuestas en los hipódromos ingleses. Nacido en Birmingham, era, al igual que Thomas Shelby, el segundo de cuatro hermanos -tres chicos y una chica. Y, como el protagonista de la serie de BBC, se casó con una mujer llamada Maude Beatrice Harbridge, que se ganaba la vida cantando en 'pubs'. En la pequeña pantalla fue Grace (Annabelle Wallis) -una espía que se adentró en el mundo de esta banda gracias a su tapadera como camarera y cantante en el Garrison- quien pasó por el altar para unirse en matrimonio al personaje de Cillian Murphy. La muerte les tocó de cerca a ambos. En la ficción, Grace es asesinada; en la vida real, Billy Kimber sufrió la muerte de su hija Juliet, hecho que le hizo abandonar a su familia.

Con 28 años, Kimber se ganaba la vida como corredor de apuestas y viajaba por el país como miembro de los Birmingham Boys. En los hipódromos y otros eventos deportivos atestados de gente, junto a su hermano pequeño Joseph, robaba carteras. Hasta 1913. En ese año creó una alianza con el londinense George Sage -a quien conoció en la prisión de Winson Green en 1901- y con Wag McDonald -un gánster que controlaba las apuestas ilegales y a quien podías contratar como guardaespaldas-. Carl Chinn relata que es probable que fuese Sage quien introdujo a Kimber en el mundo de las carreras. También indica que la relación entre Kimber y Sage debía de ser muy estrecha, pues en 1912 vivía con una mujer llamada Florrie Brooks, la hermana de Ellen Brooks, quien, a su vez, vivía con Sage.

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El gran momento de Kimber llegó en 1910 cuando los organizadores de carreras y las bandas que operaban en ellas llegaron a un acuerdo: estas últimas podían trabajar en los hipódromos siempre y cuando se sometieran a la regulación. Los Birmingham Boys, liderados por Kimber, eran por aquel entonces la pandilla más fuerte, por lo que la tarea cayó en sus manos. También influyeron la fuerza física, habilidad de planificación y personalidad de Kimber. 

Todo terminó en 1914. Estalló la I Guerra Mundial y las bandas perdieron a sus hombres, quienes tuvieron que cambiar las peleas en las calles por las trincheras. También se acabaron las carreras de caballos. Billy Kimber se fue a combatir, pero un año después, en 1915, le enviaron de vuelta a casa -aunque Chinn no descarta que desertase-. En contraposición, Thomas Shelby sí sirvió en este enfrentamiento. Lo hizo como sargento y hasta fue condecorado por ello.

Las similitudes entre ambos aparecen de nuevo cuando, en 1920, tras el final de la Gran Guerra y la vuelta a la normalidad, Kimber volvió a ser uno de los hombres más poderosos. Hasta que otro conocido para los fans de la ficción apareció en escena: Sabini.

SABINI Y SOLOMON. LA GUERRA DEL HIPÓDROMO

Tom Divall, el inspector de Scotland Yard encargado de mantener el orden en los hipódromos, sabía que Billy Kimber era uno de los mejores en su trabajo. También que era respetado por los corredores de apuestas en Londres y que su riqueza se basaba en las ganancias recibidas por los servicios de protección que les prestaba. 

Para que su negocio fuese próspero, Kimber mantenía a sus hombres unidos, pero también contaba con Andrew Towie, una figura clave de los Birmingham Boys. A Towie se le ocurrió la idea de vender tarjetas de carreras y puntos, una operación con la que cada caballo era marcado con símbolos con los que informar a los corredores de apuestas sobre su forma y sus posibilidades. Pero este servicio, una vez pagado, no decía nada que ya se supiese. Era una estratagema para ganar dinero. Kimber también adquirió una gran fortuna cobrando a los corredores de apuestas los tenderetes que debían utilizar para llevar a cabo su negocio en los hipódromos. Pero cuando Kimber estaba en lo más alto, un grupo de hombres estuvo a punto de hacer que lo perdiera todo. 

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En 1921, los corredores de apuestas judíos del East End estaban siendo aterrorizados por tres londinenses del sur asociados con Kimber. Unidos a algunos Brummies, chantajeaban, movidos por el racismo y la codicia, a los corredores que ya estaban haciendo pagos a Kimber por sus servicios. Uno de los que sufrió sus palizas fue Alfie Solomon, un hombre violento y líder de una banda judía. 

No es la primera vez que lees ese nombre. En la ficción de Knight, Alfie Solomons -en la serie se ha añadido una "s" al apellido- es el peculiar personaje interpretado por Tom Hardy. En la pequeña pantalla, es el líder de una banda que reside en Camden Town y que utiliza una destilería como tapadera. También veterano de la I Guerra Mundial, calculador e imprevisible, Solomons crea una relación de amistad y enemistad con Thomas Shelby. Aliándose con él cuando lo ve oportuno y traicionándolo cuando le favorece. En la vida real, Solomon fue el hombre que casi acaba con la vida de Kimber. 

Como cuenta Chinn en su libro, tras el ataque a los judíos, estos pidieron ayuda a Edward Emanuel, otro enemigo de Kimber, quien encargó su protección a Ottavio 'Darby' Sabini y los suyos. Sabini era un hombre bajo y fornido. Líder de una banda de Clerkenwell, una zona del centro de Londres, el Sabini de Peaky Blinders, interpretado por Noah Taylor, dominaba el mundo criminal de Londres y las carreras de caballos del sur de Inglaterra. También dirigía algunos clubes nocturnos, robaba, y extorsionaba. Y tenía conexiones con el mundo policial -algo que comparte con el verdadero Sabini-, político y judicial. 

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Pero volvamos al mundo real. Tras el ataque a Solomon, este y Sabini crearon una alianza que permitió al líder judío dejar de contar con la protección de la banda de Kimber. Y Solomon se ganó una nueva paliza por dejar de pagar. Esta nueva unión inició una guerra que tuvo su momento álgido el 29 de marzo de 1921, cuando Kimber terminó con una herida de bala en la cabeza. Entonces, Sabini se reunió con Kimber, Sage y McDonald para llegar a un acuerdo. Pero cuando Solomon apareció, Kimber intentó atacarle y Solomon le disparó. Kimber fue llevado al hospital y se recuperó de sus heridas. Pero la guerra no había terminado. 

Meses después, el 2 de junio de 1921, Kimber estaba en desventaja. Veintitrés de sus hombres fueron encarcelados tras ser arrestados en la revuelta conocida como Epsom Road Battle, en la que atacaron a un grupo de personas porque pensaron que eran de la pandilla de Sabini. Bajo mínimos, el líder de los Birmingham Boys vio cómo Sabini, Solomon y otras bandas intentaban arrebatarle su poder. Parecía que el reinado de Kimber había llegado a su fin. Y tenía todas las papeletas para que así ocurriese. Pero el gánster hizo lo mismo que lleva haciendo Thomas Shelby desde el primer episodio de Peaky Blinders: contraatacar con fuerza. Y lo hizo arremetiendo de forma violenta contra Solomons y los suyos en los hipódromos y fuera de ellos. Así consiguió que el líder de la banda judía terminase en la cárcel. 

En Peaky Blinders, Thomas Shelby ve cómo su plan para hacerse con el poder de Sabini en las carreras de caballos se esfuma por completo por culpa del inspector Campbell (Sam Neill), quien contrata a la Red Right Hand -un grupo similar al IRA- para su captura y muerte. Algo de lo que, sorprendentemente, sale con vida. Sabini sigue en activo en la ficción de Knight. Sin ir más lejos, ayudó a Luca Changretta (Adrien Brody) en su ‘vendetta’ en la cuarta temporada de la serie.

Para Billy Kimber las batallas por el control de los hipódromos no terminaron tras el enfrentamiento contra Sabini y Solomon. Peleas, estratagemas, nuevos enemigos y alianzas. El pan de cada día para un peaky blinder. En el título televisivo, Thomas Shelby ha iniciado una nueva etapa en el mundo de la política. En la vida real, Billy Kimber desapareció de forma repentina.

MUERTE DE UN ‘RESPETABLE’ HOMBRE DE NEGOCIOS

Tras la 'guerra del hipódromo', poco se sabe sobre los pasos del líder de los Peaky Blinders. En 1927, Billy Kimber viajó a América tras otra pelea con Sabini y sus hombres. Una vez en Phoenix (Arizona, EE.UU), mató a un hombre por no pagarle el dinero que le debía de un favor. Y así hizo justicia a la frase que Maudie, una de las hijas de Kimber, solía decir: "Si debes dinero a nuestro padre, pagas con tu vida". 

Desde Arizona escapó a Los Ángeles y después a Chicago, donde le escondió Murray Humphreys, un amigo de Inglaterra que formaba parte de la banda de Al Capone -también un nombre mencionado en la cuarta entrega de la serie-. En 1926, con 44 años y de vuelta en Inglaterra, se casó con Elizabeth Graham, de 29 años. En 1945, a los 63, Kimber murió en Torquay, al sur de Inglaterra, de una larga enfermedad. Su obituario decía los siguiente: "Su gran interés en vida, tanto personal como profesional, eran las carreras y era bien conocido y respetado en todos los hipódromos de Inglaterra". Su enemigo Darby Sabini falleció cinco años después, en 1950, en Hove. Alfie Solomon aguantó hasta 1955. 

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Pese al poder que ejerció Kimber en Inglaterra, sus descendientes sabían bastante poco de él. Como cuenta Justin Jones, hermano de una de las bisnietas de Kimber: "Mi familia creía que Billy Kimber era un criminal. Sabíamos solo eso: que había estado un tiempo en la prisión Winson Green. Pero no teníamos ni idea del gánster que fue. Asumimos que era un pandillero de la zona. No estamos particularmente orgullosos de su carrera, pero es algo emocionante saber que estás directamente emparentado con el padrino del crimen organizado". 

Kimber terminó sus días como un respetable hombre de negocios. Pero también lo hizo como un hombre temido, un gánster poderoso, un hombre inteligente y un enemigo implacable. Y eso, por mucha decoración que contenga la serie de Knight, también sirve para describir a Thomas Shelby.

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