Legiones de aventureros invaden California durante el año 1849 en busca del codiciado oro, sembrando el odio y la discordia en la región. Los primeros en sufrir los horrores de esta despiadada lucha entre mexicanos y estadounidenses es el matrimonio Murrieta. La esposa muere brutalmente ultrajada ante los aterrados ojos de su marido. Joaquín Murrieta (Jeffrey Hunter), hasta aquel momento un hombre puro y simple, se ve empujado por el destino hacia un final trágico. Juega, roba, saquea y mata vengándose de la afrenta sufrida. Se une al bandido Jack "Tres Dedos" (Roberto Camardiel), temido por su audacia y crueldad, pero admirado también por su generosidad.