Mirada a las décadas de los 20 y 30 del siglo XX en el legendario club nocturno de Harlem, Nueva York, donde sólo actuaban artistas negros y sólo estaba permitida la entrada a clientes blancos. Dentro del rico mosaico de personajes que frecuentan el famoso local de jazz en directo (mezcla de figuras históricas y otros débilmente inspirados en personas reales) se encuentran el trompetista Dixie Dwyer, que no quiere meterse en líos y por eso huye de su 'benefactor', el gángster Dutch Schultz, quien le salvó la vida. También están Vera Cicero, la amante de Dutch, que está enamorada de Dixie pese a lo peligroso que resulta en una posición como la suya; el dueño del Cotton Owney Madden; el inestable y rabioso hermano de Dixie Vincent; y Sandman Williams, un bailarín que desea por encima de todo convertirse en una gran estrella.
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