Una película definitoria en la historia del cine, El padrino presentó a un legendario cineasta y varios grandes actores en la narración de una dinastía italiana estadounidense deshecha por las circunstancias trágicas de sus hazañas criminales.
De los muchos temas que El Padrino toca, es el de "familia" el que más resuena. La película está basada en la novela de Mario Puzo (quien coescribió el guión) y muchas de las subparcelas fueron minimizadas o descartadas por el director / coautor Francis Ford Coppola, él mismo un italiano estadounidense y un hombre de familia. Sabía que la única manera de hacer que la novela en expansión de Puzo funcionara en la pantalla era enfocarse en las relaciones familiares dentro de esta historia de crimen, ya fuera de padre a hijo, de hermano a hermano o de esposo a esposa. En este mundo, la sangre no solo es más gruesa que el agua, sino que es santa.
Coppola abre las películas con una interesante foto de una pantalla negra que da paso a una figura desesperada, un enterrador que suplica al patriarca mafioso Don Vito Corleone (Marlon Brando) para vengarse de los salvajes golpes de su hija. Es el día de la boda de la solitaria hija de Corleone, Connie (Talia Shire), y ningún siciliano puede rechazar una solicitud, que Don Vito asume con razón, mientras que también sutilmente impone su posición como hombre para ser respetado y temido.
El casting de Brando fue un golpe de estado para Coppola, por tres razones. Primero, exhibió la brillantez y la innovación de la destreza teatral de Brando, creando una figura mafiosa completamente nueva dentro de un mundo de estereotipos. En segundo lugar, restableció la posición de Brando como un jugador importante después de años de ser etiquetado como "veneno de taquilla". Y tercero, apunta a la influencia de Brando como "padrino" para una generación de actores, muchos de los cuales interpretan a sus hijos en esta película.
En cuanto al argumento, el Padrino comienza con el intento de asesinato de Don Vito por parte de una familia rival que no está contenta con su negativa a entrar en el comercio de narcóticos. Con el Don temporalmente fuera de la foto, depende de sus hijos dirigir el clan Corleone. Hay un temperamental Sonny (James Caan), un suave manso Fredo (John Cazale), un hijo adoptivo de ascendencia irlandesa Tom Hagen (Robert Duvall) y el ferozmente independiente Michael (Al Pacino).
Sería Michael el que suceda como sucesor, y como resultado, The Godfather es tanto la película de Pacino como la de Brando, presentándose con una revelación de una actuación.
Pacino estuvo al principio en la línea de fuego de los jefes de estudio en Paramount por lo que sentían que era un error de Coppola. Sus mentes cambiaron rápidamente después de ver un punto crucial en la película conocida como "la escena Sollozzo", que mostraba la verdadera naturaleza asesina de Michael, maquiavélica a su disposición de la de su padre, que sería un oficial de policía asesino y corrupto.