Elwood Curtis es un joven afroamericano que, después de ser acusado injustamente de un crimen, es enviado a la Nickel Academy, un reformatorio conocido por su durísima disciplina. En su nuevo entorno, Elwood se enfrenta a un sistema corrupto donde la violencia, la injusticia y la desigualdad racial son moneda corriente.
En la Nickel Academy, Elwood entabla una profunda amistad con Turner, un joven escéptico y más pragmático que, a diferencia de Elwood, no cree en los sueños de redención a través de la lucha.