A bordo de un barco a principios del siglo 20, Romano Patroni (Marcello Mastroianni), un italiano de mediana edad, cuenta su historia de amor con una rusa llamada Anna (Elena Safonova). Él disfruta de una vida fácil, ya que es mantenido por Elisa (Silvana Mangano), su rica esposa en Italia. En una serie de flashbacks Romano se va de la opulenta ...