Una tribu de aborígenes asentada en la costa de Nueva Zelanda cree que su ascendencia más remota pertenece a Paikea, un valorado jinete de ballenas. Generación tras generación, un primogénito varón ha de sustituir al antepasado ancestral como jefe de la tribu y en la en la de los Whangara ha llegado el momento. Todo apunta a que el nieto del actual jefe, conocido como Porourangi, será el siguiente sucesor, pero, debido a un fatal accidente, este muere junto a su madre. Su hermana Pai siente que será ella la llamada para ocupar el puesto, pero la ideología machista de su abuelo se opondrá firmemente a este propósito. Al final, el poder de Pai para atraer un banco de ballenas darán a entender a su abuelo que el destino la ha elegido a ella.
El guión es de la propia directora y está basado en la novela del mismo título escrita por la maorí Witi Ihimaera.
Interiorizar al personaje
Niki Caro dijo durante los Comentarios del director que la escena en la que Pai llora desconsoladamente se grabó en una sola toma, pero con dos cámaras. Sin embargo, debido a dificultades técnicas, tuvieron que hacer un breve descanso, en el que el tutor de Keisha Castle-Hughes y su ayudante intentaron que la pequeña permaneciera "dentro" del personaje, con las mismas emociones.
10.000 niños
La directora del casting Diana Rowan, especialista en castings infantiles (responsable, entre otros, de la elección de Anna Paquin para El Piano, la cual le valió diversos galardones), vio alrededor de 10.000 niños de distintas escuelas.