Tras una vida colorida y turbulenta repleta de triunfos y calamidades, Francis Ford Coppola vuelve ahora a las aspiraciones de su juventud: escribir y dirigir películas que tengan un sentido personal.
Considerado como uno de los artistas cinematográficos más respetados de la suya o cualquier otra generación, Coppola también ha soportado derrotas aplastantes y la tristeza más desgarradora. Su acopio de honores está repleto de premios Oscar, Globos y Palmas, además de Premios de las Asociaciones de Guionistas y Directores. Y sin embargo, también conoce lo que se siente a romperse un sueño en mil pedazos. En 1983, abandonó Zoetrope Studios, el estudio afincado en Hollywood que se esperaba fuera el líder del cine estadounidense, llevando el cine americano a un siglo XXI tecnológicamente vibrante. Las dificultades financieras posteriores llevaron a años de "trabajar contratado", el término desdeñoso y legal para los que sirven al antojo de otros. Para un hombre orgulloso e independiente, eso significó dirigir películas en ambientes corporativos, sobre las que no tenía derechos de titularidad. Eligió proyectos que despertaban su imaginación a la vez que fuera pagando sus deudas, y construyó negocios alternativos para proveerse una seguridad financiera duradera para su familia y para él.
Pero al llegar el nuevo siglo habiendo cumplido con aquellos desafíos, Coppola nuevamente tomó una decisión poco ortodoxa: reclamar la libertad de expresión de la ética de sus años tempranos y hacer películas de presupuesto modesto, lejos de los platós de Hollywood, con un pequeño equipo y actores con un compromiso apasionado. "Juventud sin juventud" es el primero de estos proyectos.
Nació el 7 de abril de 1939 en Detroit, Michigan. Coppola es descendiente de emigrantes del sur de Italia dotados para la música, que emigraron a Nueva York a principios del siglo XX. Su abuelo materno, Francesco Pennino, componía canciones y su padre, Carmine, era el flautista principal de la sinfónica de la NBC bajo la batuta de Toscanini y un compositor ganador de un Oscar. Coppola toca la tuba y el bajo de cuerdas modestamente, aunque podría haberse dedicado a la música si no fuera porque padeció la polio a la edad de nueve años, lo que le mantuvo en la cama durante más de un año. Durante este período, desarrolló un interés en los cómics, los títeres y los ventrílocuos, y empezó a hacer películas de 8 mm cuando recobró la salud. Fue perdiendo su afición al cine durante la adolescencia al trasladarse su familia de casa en casa para acomodarse al trabajo de su padre pero de nuevo encontró almas afines en el Instituto de Great Neck y en la Universidad de Hofstra, donde sus aportaciones sobresalientes al arte dramático le valieron el honor más preciado de la Universidad, el Premio Beckerman. Después de graduarse en 1959 como Licenciado en Arte Dramático, se matriculó en la Universidad de California de Los Ángeles (UCLA) para hacer un Posgraduado en Cine.
El instinto inequívoco de Coppola para avanzar en su carrera le llevó a colaborar como aprendiz con Roger Corman en New World Pictures. Después de varias colaboraciones en películas de género de bajo presupuesto, Corman le permitió dirigir una película basada en su propio guión, "Dementia 13". Durante aquella época, conoció a Eleanor Neil, con la que se casaría más adelante.
En 1962, el guión que Coppola escribió siendo estudiante, "Pilma Pilma", ganó el Premio Samuel Goldwyn en UCLA. Después, comenzó su carrera profesional en serio cuando sus adaptaciones de "Reflections in a Golden Eye", "This Property Is Condemned", y "Is Paris Burning?" fueron producidas, con lo que se convirtió en un guionista muy solicitado. También escribió un guión sobre George Patton basado sustancialmente en "Ladislas Farago´s Patton: Ordeal and Triumph". En 1970, "Patton" ganó 7 Premios Oscar, entre ellos el de Mejor Película, Mejor Actor y Mejor Guión Adaptado, compartido por Coppola con Edmund H. North.
Su segunda película, "You´re a Big Boy Now" (1966), le sirvió como Tesis para el Máster de Bellas Artes y fue su primera aparición en el Festival de Cine de Cannes, donde más tarde sería aclamado, ganando dos veces la Palma de Oro por "La conversación" (1972); y "Apocalypse Now" (1979). Dirigió a Fred Astaire y Petula Clark en "Finian´s Rainbow", una adaptación del musical de Broadway, seguido por una obra original, "Llueve sobre mi corazón". Al llegar a finales de los años 60, Coppola tomó dos decisiones importantes. Ya era padre de dos hijos, Gian-Carlo y Roman, y se trasladó con su familia a San Francisco, donde fundó con George Lucas una productora independiente, American Zoetrope. Los dos primeros largometrajes de Lucas, "THX 1138" (1971) y "American Graffiti" (1973), fueron producidas por la sociedad. Pero la empresa requería una atención constante y en 1970 Coppola aceptó el encargo de dirigir una película de gánsteres basada en el bestseller de Mario Puzo, El padrino. Sus batallas con los ejecutivos de la Paramount son ya legendarias. "El padrino" fue un exitazo y cambió el rumbo de su carrera. La siguió "El padrino, Parte II", que repitió el éxito la primera. A estas películas se les atribuye el cambio en la opinión de la industria cinematográfica de que hacer segundas y terceras partes sea algo respetable, además de generar unos beneficios enormes. "El padrino, Parte III" (1990), hecha casi 20 años después, continuó la tradición.
Entre las dos primeras películas sobre gánsteres, Coppola hizo "La conversación" (1974) basada en un guión original propio. Es un cuasi-thriller fuera de lo común sobre las escuchas electrónicas y la responsabilidad que ello conlleva. Ha perdurado como una de sus películas más admiradas e influyentes.
En 1976, Coppola comenzó el rodaje de "Apocalypse Now", financiando la película sobre la Guerra de Vietnam él mismo. Todo lo que podía salir mal, salió: el protagonista Martin Sheen padeció un ataque de corazón; el coprotagonista Marlon Brando se presentó terriblemente obeso; un tifón destruyó los decorados. Se paró el rodaje, después volvió a comenzar, y el presupuesto se disparó, retrasándose el estreno hasta 1979. En cuanto al estilo, "Apocalypse Now" era tan inusual, sobre todo para ser una película bélica, que los críticos tenían opiniones divididas. Sin embargo, la taquilla fue tremendamente exitosa. "Apocalypse Now" ha llegado a ocupar un lugar muy especial en la historia del cine estadounidense, influyendo a dos generaciones de directores por todo el mundo. En 2002, cuando Coppola añadió metraje a una nueva versión conocida como "Apocalypse Now Redux", los críticos la acogieron eufóricos.
Los años 80 supusieron un cambio radical en la trayectoria profesional de Coppola. Deseando más independencia, además de una instalación electrónicamente más moderna para hacer cine, compró Hollywood General Studios en Las Palmas y lo denominó "Zoetrope Studios". Comenzó inmediatamente la producción de "Hammett", dirigida por Wim Wenders, y poco tiempo después la de "One From the Heart", un musical innovador. Pero sobrecostes y peleas con las distribuidoras dieron pie a una avalancha de publicidad negativa que dañó la recepción de las dos películas. Después Coppola hizo dos películas de jóvenes basadas en Oklahoma, "The Outsiders" y "Rumble Fish". Aunque "The Outsiders" tuvo bastante éxito a nivel comercial, no fue suficiente para satisfacer las deudas del estudio. La titularidad de la instalación pasó a manos de los acreedores, y Coppola volvió al norte de California.
La segunda mitad de los 80 constituyó un período de evaluación y regeneración. Coppola y Eleanor encontraron consuelo al ayudar a educar a la hija de su hijo fallecido, Gian-Carla. Se expandió su bodega de Napa Valley y Coppola dirigió cuatro largometrajes. Al comienzo de la nueva década, Coppola se encontró nuevamente en el candelero. "El padrino, Parte III" (1990) obtuvo siete nominaciones a los Oscar, incluida una para él como Mejor Director. "Drácula" (1992) recibió cuatro nominaciones al Oscar, ganando los de Mejor Vestuario, Mejor Montaje de Efectos Sonoros y Mejor Maquillaje. En "Jack", colaboró en una producción de Disney y Robin Williams en busca de un director. Tenía muchas ganas de trabajar con Williams, al considerarle un genio. Con "The Rainmaker", protagonizada por Matt Damon, conoció a una nueva generación de actores y consiguió una buena taquilla.
Ahora Coppola estaba preparado para hacer su proyecto soñado, "Megalópolis", basado en su guión original. Era una historia optimista, hasta idealista, sobre la creación de una Utopía actual en medio de Manhattan, ambiciosa tanto por el tema como por el alcance. Requería estrellas y financiación de terceros. Aunque el guión no estaba del todo terminado, él quería hacer un rodaje preliminar y estuvo en Brooklyn con un cámara aquel día de septiembre en 2001 cuando ocurrió lo de las Torres Gemelas. "De repente, el mundo estaba devorándose", recuerda. La nueva realidad distópica hacía necesaria que volviera a escribir gran parte de "Megalópolis". Lo hizo sin acabar de quedar satisfecho. Asimismo, le desalentaban los cambios incesantes de la Industria del Cine que relegaban el drama a la pequeña pantalla. Coppola estaba perplejo y dudaba de su rumbo hasta que en 2005 leyó "Juventud sin juventud", una alegoría sobre un profesor mayor que vuelve a ser joven gracias a un rayo. Se alegró. "Esto lo puedo hacer", dijo. Y así hizo.
