Finales del siglo XVII. El noble Lord Clancharlie se niega a besar la mano del rey Jacobo II de Inglaterra, algo que no le sienta nada bien. Como castigo ordena asesinarle y desfigurar cruelmente a su hijo Gwynplaine. El resultado es una sonrisa terrorífica que espanta a todo el mundo. A pesar de esto consigue enamorar a una chica ciega, un amor ...
A través de la imagen de una mujer que mece a un niño, se cuentan cuatro capítulos sobre la intolerancia en un fresco monumental. Un episodio moderno, con un huelguista condenado a la horca; uno bíblico, el momento de una boda; un episodio de las guerras de religión en la época de Carlos IX... En todos ellos la intolerancia puede imponerse ...
La película arranca con la Guerra de Secesión, donde se muestra la visión de dos familias distintas, enfrentadas políticamente. Los Stoneman, partidarios de la Unión, y los Cameron, sudistas y fieles a la Confederación. El final de la cruel guerra no devuelve la calma a los espíritus, que siguen presentes. Tiempo después, el presidente ...