Es uno de los actores más versatiles de su generación, teniendo en su currículum una impresionante lista de películas, y habiendo trabajo con algunos de los directores y actores más aclamados de la industria. Nacido en Australia, Pearce encontró el éxito por primera vez en 1985, en la serie de televisión más clásica de su país, Vecinos. Ésta le abrió las puertas a otros papeles protagonistas en diferentes series como Home and Away, Snowy River y The McGregor Saga. Pearce no tardó en recibir ofertas para papeles en películas australianas entre las que se incluyen Heaven Tonight, Dating the Enemy o la ocasión de interpretar a un joven Errol Flynn en la biografía Flynn.

Pearce empezó a ser conocido en los EE.UU. con su cómica interpretación de un deslumbrante travesti en la muy bien recibida y exitosa Las aventuras de Priscilla, reina del desierto (1994), galardonada con un Globo de Oro como mejor película musical o comedia.

En 1997, Pearce tuvo la oportunidad de conseguir un papel estelar, junto Russell Crowe, Kevin Spacey y Kim Basinger, en la oscarizada L.A. confidencial (1997) de Curtis Hanson, interpretando a Ed Exley, un policía con un conflicto moral interior. Por esta interpretación, Pearce y sus compañeros de reparto fueron nominados para un premio Screen Actors Guild.

La interpretación de Pearce en la nominada Memento (2000) de Christopher Nolan, le valió el premio la mejor actor de las asociaciones de Las Vegas y San Diego Film Critics, además de nominaciones de la crítica de Chicago, y Boston.