Nacida de madre costurera y padre agricultor, Rita Moreno se fue con su madre a Nueva York en 1937 donde, a la edad de 11 años, comenzó a trabajar como dobladora. Hizo su debut en Broadway cuando tenía 14 años en la obra Skydrift con Arthur Keegan y Eli Wallach. Conocida por su belleza exótica y sus habilidades de actuación, alcanzó un nivel más alto de notoriedad cuando Robert Wise decidió ofrecerle el papel de Anita, la novia de Bernardo, en West Side Story. Por este trabajo ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto. A pesar de su talento y el éxito de West Side Story, Rita Moreno tiene una serie de papeles en el cine y la televisión que no llegan a convertirla en estrella. A pesar de su alta actividad, la actriz tuvo que luchar para conseguir papeles principales en producciones reconocidas.

A partir de la década de 1970 logró ser elegida para interpretar algo más que personajes correspondientes a los estereotipos de las mujeres latinas. Encuentra así dos papeles interesantes en This Carnal Pleasure (1971) y el programa infantil The Electric Company. En 1997, a los 66 años, Rita Moreno desempeñó un papel acorde con su talento en la serie carcelaria Oz, donde da vida a una monja de gran corazón que trabaja en una prisión de altísima seguridad. Esta serie de HBO es considerada una de las mejores de todos los tiempos y tiene una duración de 6 temporadas hasta 2003.

En 2021 protagoniza el 'remake' West Side Story de Steven Spielberg, en el que interpretó a Valentina, un personaje inspirado en Doc, el dueño de la farmacia en el musical. Es una de las pocas personas que ha ganado un Emmy, un Grammy , un Oscar y un Tony.