Nació en Shanghai el 22 de mayo de 1966 y sus padres se trasladaron a Guiyang cuando el pequeño Wang sólo tenía dos meses. En 1979, la familia logró trasladarse a Wuhan. Interesado por el arte y con ambiciones de dedicarse a la pintura, Wan se matriculó en 1981 en el instituto de bachillerato anejo a la Academia Central de Bellas Artes de Pekín. Más tarde, en 1985, fue aceptado en el curso sobre Dirección de la Academia de Cinematografía de Pekín, en la que se graduó en 1989. Concibió y consiguió financiación para un largometraje que serviría para conmemorar el Año de la Infancia de la UNICEF, pero se le asignó el trabajo de ayudante de dirección de Wu Ziniu en el Estudio Cinematográfico de Fujian antes de pudiese poner manos a la obra para realizar su filme.