Nació en 1947 en la provincia de Guandong, China, hijo de padres maestros. La familia se mudó a Taiwán cuando tenía un año. Creció en Fengshan, la capital del sur de la isla. Empieza a interesarse por el cine de adolescente. En 1969, al acabar el servicio militar, ingresa en la Academia Nacional de Arte de Taiwán donde se especializa en cinematografía. Empieza trabajando como primer ayudante de dirección con Li Sing, entre otros. En 1977 realiza un documental de encargo para el ejército.

En 1980 rueda su primer largometraje, Jiushi liuliu de ta (Chica bonita), que se convierte rápidamente en un éxito. Atrae la atención de la crítica por sus dotes de composición con Erzi de Dawanou (El hombre sándwich) en 1983, y se le reconoce como uno de los principales representantes de la nueva ola taiwanesa. Fengkuei-lai-te jen (Los chicos de Fengkuei) y Dongdong de jiaqi (Un verano con el abuelo) ganan el Primer Premio del Festival de los Tres Continentes en Nantes en 1983 y 1984, convirtiéndole en un director de fama mundial. En 1985, Tong nien wang shi (Tiempo de vivir, tiempo de morir) gana el Premio de la Crítica en el Festival de Berlín. En 1989, Beiqing chengshi (La ciudad triste) se basa en los acontecimientos reales del "incidente del 28 de febrero de 1947", cuando el nuevo gobierno nacionalista perpetra una matanza durante una manifestación pacífica. La película ganó el León de Oro en el Festival de Venecia y se convirtió en la primera película de lengua china en conseguir el éxito internacional.

Tiempos de amor, juventud y libertad fue su tercera producción en competir en el Festival de Cannes.