En 1860, Sanjuro, un 'ronin' -es decir, un samurái sin amo-, vaga por los caminos hasta llegar a un pequeño pueblo. Sanjuro es un diestro guerrero que en otro tiempo sirvió a la realeza y que ahora, a pesar de gozar de la ventaja de ser libre, apenas tiene recursos para sobrevivir. Sanjuro descubre en el pueblo hay dos bandas de delincuentes ...
Japón, siglo XVI. Las guerras civiles sacuden el país. Dos valientes samurais, los generales Washizu y Miki, regresan a sus dominios después de una victoriosa batalla. En el camino, una misteriosa anciana profetiza el futuro de Washizu: el guerrero se convertirá en señor del Castillo del Norte. A partir de entonces, Washizu se ve inmerso en una trágica y sangrienta lucha por el poder.