Russell nació en Little Rock, Arkansas. A los 19, ya estaba dirigiendo una serie de anuncios para la división de parques y turismo de Arkansas, donde tuvo como jefe a Bill Clinton. Al mismo tiempo, triunfaba como músico. Russell aceptó una beca para estudiar música en la Universidad de Memphis, donde estudió en el departamento de Preservación del Blues, galardonado con un premio Grammy. Sin embargo, fue durante aquel tiempo cuando su amor por el cine empezó a hacerse más fuerte. Russell fue aceptado en la Film School de Columbia University, donde obtuvo un Master en Bellas Artes.

Durante su estancia en Columbia, y bajo la dirección del co-presidente Milos Forman y el difunto Frank Daniel, Russell obtuvo becas de la Academy of Motion Picture Arts and Science y de la Louis B. Mayer Foundation para estudiar cine. Más tarde fue invitado a asistir al taller de cine del Sundance Film Institute para desarrollar su proyecto End of the Line, que se convertiría en su largometraje de debut, protagonizado por Wilford Brimley, Mary Steenburgen y Kevin Bacon y muy bien acogido por la crítica.

Posteriormente, Russell realizó proyectos para Imagine Entertainment y TriStar Pictures y comenzó a desarrollar una nueva pasión, los documentales. Trabajó como productor y director para la aclamada serie de Discovery Channel "Amazing America", así como series documentales y especiales para NBC, CBS, Learning Channel y USA Network, entre otros.