Nacida en la pequeña localidad de Wehbach, a orillas del Sieg, Barbara Rudnik se mudó en 1968 junto con su familia a Kassel. Un trabajo como extra en el teatro municipal despertó su gusto por la interpretación. En 1978 empezó a estudiar interpretación en el Zinner-Studio de Múnich. Fue descubierta cuando trabajaba en una heladería por un estudiante de la Escuela de Cine y Televisión (HFF) y fue contratada para su proyecto final de carrera.

Entre tanto, Barbara Rudnik también trabajó en los escenarios del Off-Theaterszene de Múnich. Después le llegó su primer papel en el cine: Kopfschuss de Beate Klöckner. La película se estrenó en el festival de Cannes de 1982 y le abrió las puertas a su carrera cinematográfica internacional. En 1995 ganó el premio del público Adolf-Grimme por el éxito televisivo El hombre de arena, de Nico Hofmann. En 2006 fue galardonada con el premio a la mejor actriz Cámara de Oro.