Thelma acudió a la escuela pública en Augusta GA y se graduó en el instituto en London, Long Island NY. Estudió baile con Katherine Durham, Geoffrey Holder y Janet Collins. Bailó con el Venezuela Jones Negro Youth Group. Su apodo "Butterfly"(mariposa), que describe el constante movimiento de sus brazos, actualmente deriva de bailar en el "Butterfly Ballet" en una producción de 193 "A

Midsummer Night's Dream". Su debut en escena fue en "Brown Sugar", dirigida por George Abbott para el que hizo varias actuaciones más.

Her stage debut was in "Brown Sugar, "

En 1939 apareció como una de las ayudantes de Lulu en "The Women" y en su papel más conocido, el irresponsable, Prissy de "Gone With The Wind"

("Oh, señorita Scarlett, no sé nada sobre bebés recien nacidos"). Dos otras apariciones destacadas fueron en "Flame Of The Barbary

Coast" y "Mildred Pierce." Desde 1947 a 1951 fue una habitual en el programa de radio "Beulah" y después en la versión televisiva de 1950-52.