Mujer de fuerte personalidad, inció sus estudios de interpretación animada por su madre y se unió a una compañía teatral de Rochester (Nueva York) de la que fue despedida por el mismo George Cukor.

De muy joven aprende baile y participa en representaciones teatrales con grupos universitarios o semiprofesionales. Después estudió en el John Murray Anderson's Acting Dramatic School en Brodway y en 1930 realiza su primera prueba cinematográfica.

La Universal la contrata para que debute en 1931, pero en 1932 firma con la Warner con la que tiene problemas por su carácter y por protestar sobre la discriminación del estudio a favor de las estrellas masculinas.

Con sus dos Oscar a la mejor actriz de un total de 10 nominaciones, Bette Davis tan solo ha sido superada, en lo que a estos galardones se refiere, por Katharine Hepburn, que ha otenido cuatro Oscars de un total de 12 nominaciones, e Ingrid Bergman, que logró tres Oscars (dos a la mejor actriz y uno a la mejor actriz secundaria), de un total de siete nominaciones. Obtuvo Oscar a la mejor actriz en el año 1935 por la película "Dangerous", de Alfred E. Green y en 1938 por "Jezabel" de William Wyler. Sus otras ocho nominaciones fueron en 1939 por "Amarga victoria", en 1940 por "La carta", en 1941 por "La Loba", en 1942 por "Mr Skeffington", en 1950 por "Eva al desnudo", en 1952 por "La estrella" y en 1962 por "¿Qué fue de Baby Jane?".

Se casó 4 veces y tuvo 3 hijos (adoptó a dos de ellos).

Su primera película fue "Bad Sister" (1931) y su última película "La bruja de mi madre" (1988).

Bette Davis ha intervenido en más de ochenta películas durante cincuenta y siete años y protagonizando una no menos excitante y poco conocida vida privada, siendo una de las más sólidas y vigorosas personalidades del cine americano que, como sus más celebrados personajes, ni ha tenido pelos en la lengua ni ha aceptado que nadie se interfiera en su camino.

Fue dirigida con Alfred E. Green en 7 películas, por Michael Curtiz en 6 películas y por William Diertele y Edmund Goulding en 4 películas. Realizó tres películas con su marido Gary Merrill. Y su partenaire más frecuente fue George Brent con el que trabajo en once películas.