El productor Jerry Weintraub descubrió, a principios de los años 80, una historia real en la que vio potencial para convertirse en película: un niño criado por una madre soltera sufría acoso y aprendió karate. Weintraub se hizo con los derechos del artículo y contrató al guionista Robert Mark Kamen, quien se vio algo reflejado en lo que le había ocurrido al niño. Él también recurrió a las artes marciales tras sufrir una agresión. El resultado de su trabajo fue Karate Kid: El momento de la verdad (1984), uno de los títulos más icónicos de los años 80.
Fue Ralph Macchio el actor elegido para meterse en la piel de Daniel LaRusso, el joven protagonista de la película, que dirigió John G. Avildsen. La historia sigue a Daniel, un joven que se muda con su madre a Los Ángeles para empezar una nueva vida, pero es acosado por una pandilla de jóvenes matones del club de karate Cobra Kai, liderada por Johnny Lawrence. Cuando Daniel conoce al Sr. Miyagi, aprende los fundamentos del karate para así defenderse.
El papel de Daniel convirtió a Macchio en una estrella internacional. Fueron muchos los que se presentaron a las pruebas de 'casting', pero Macchio tenía algo que ni Nicolas Cage ni Robert Downey Jr. poseían: parecía un cobarde.
La historia real de superación que acabó convirtiéndose en un icono del cine de acción y artes marcialesCage y Downey Jr. fueron dos de los actores que intentaron probar suerte para protagonizar Karate Kid. Anthony Edwards, Charlie Sheen, Sean Penn, Jon Cryer, Emilio Estevez, Eric Stotltz y C. Thomas Howell fueron otros de los candidatos.
"Sin musculatura, un niño flacucho y delgado"
Columbia Pictures
Macchio, por entonces, había participado en Rebeldes (1983) de Francis Ford Coppola y, con 21 años, era siete años mayor que el personaje de Karate Kid. Sin embargo, su físico llamó la atención de Avildsen. Para él, era el karateka perfecto porque encajaba con el físico que buscaba. Lo cierto es que Macchio no sabía nada de karate, pero eso no era lo que le interesaba al director del filme.
"John me llamó [a su apartamento en la calle 89 de Manhattan] y dijo que traería a alguien", dijo Kamen en Sports Illustrated en 2018. "Abrí la puerta y allí estaba Ralph: sin musculatura, un niño flacucho y delgado. No tenía mucha coordinación para las artes marciales. Le enseñé algunos movimientos sencillos de bloqueo y puñetazo, y no los hacía en absoluto. Dije: 'Perfecto. Tenemos un chico que no sabe nada'. Quería un cobarde. Y Ralph es el cobarde paradigmático".
"Ninguno de estos chicos sabían nada de karate", añadió Kamen. "No ves a Daniel lanzando una patada voladora o cualquiera de esas cosas. Le ves defendiéndose, esquivando golpes. Eso es todo lo que pude hacer con él".
"Todos nos preguntábamos si Ralph podría hacerlo porque parecía tan frágil", recordó el diseñador de sets William Matthews. "Menos mal que la otra persona con la que entrené fue Pat Morita, así siempre me veía bien", bromeó Macchio.
El papel de Daniel LaRusso ha acompañado a Macchio durante toda su vida. En 2018 volvió a ponerse el kimono para la serie de Netflix Cobra Kai (2018). Más recientemente, ha regresado al cine como Daniel con Karate Kid: Legends (2025), en la que comparte pantalla con Jackie Chan.