Hijo del célebre guionista y director ganador de 4 premios Oscar Joseph L. Mankiewicz (Carta a tres esposas, Eva al desnudo) y la actriz austriaca Rose Stradner, el también guionista y director Tom Mankiewicz siempre estuvo, como gran parte de su familia -su tío también era el guionista Herman Mankiewicz que coescribió Ciudadano Kane con Orson Welles-, muy relacionado con la industria cinematográfica, así que no es de extrañar que acabase aprovechando la oportunidad para hacer de ello su profesión.
Principalmente guionista pero también director, Tom Makiewicz es principalmente recordado por los guiones de varias películas de James Bond y por su clave contribución a Superman: La película y su secuela, entre otros.
Mankiewicz empezó a escribir sus primeros guiones para televisión a mediados de los años 60 y en 1968 firmó su primer guion para una película, La playa, pero a principios de aquella década, recién salido de la universidad de Yale tuvo su primera experiencia en un rodaje. Y no fue un rodaje cualquiera, ya que se trataba de Los Comancheros, un wéstern de Michael Curtiz protagonizado por el mismísimo John Wayne, la gran estrella del cine del Oeste.
Entonces el joven futuro cineasta tenía 18 años y había conseguido un trabajo como tercer ayudante de dirección de la película, que ante la inminente muerte de Curtiz finalmente acabó terminando de dirigir el propio Wayne. Mankiewicz estaba encantado con la idea de coincidir con Wayne, pero el veterano actor sintió un irrefrenable desprecio hacia su persona en el primer momento en que le vio. Así lo contaría el propio guionista casi tres décadas después para Los Angeles Times.
¿Qué es lo que pasó? Que el rodaje de aquella película coincidía con el verano de las elecciones presidenciales que enfrentaron a John F. Kennedy contra Richard Nixon.
Wayne, absoluto defensor del republicano Nixon, se encontró con que Mankiewicz llevaba una chapa de "JFK" en la solapa y se indignó rápidamente: "Era el verano de la campaña presidencial y llevaba un botón de JFK. Pensé que Wayne y yo nos íbamos a llevar de maravilla hasta que vio esa chapa en mi pecho".
Se acercó enseguida y me dijo con evidente disgusto: 'O te quitas eso o no trabajas en esta película. Tenemos que aguantar un montón de porquerías por aquí, ¡pero lo que no necesitamos es a un comunista en la película!'
Mankiewicz, que más que un asistente de dirección, se consideraba un recadero para otros miembros del equipo, respondió como había estado haciendo en todo momento. "Miré a Wayne y dije mi frase de siempre: '¡Enseguida, señor!'. Y me quité la chapa rapidísimo. O sea, cuando John Wayne te dice que hagas algo y estás trabajando en una película por primera vez… bueno, me habría quitado toda la ropa si me lo hubiera pedido".