El film de Roberto Rosselini tiene lugar en Roma, después de la II Guerra Mundial. La familia Girard, de origen estadounidense, tiene que separarse porque el progenitor marcha a la guerra. La madre, Irene, y su hijo, Michel, pasan mucho tiempo juntos entonces, refugiándose de los peligros bélicos. Una vez que acaba la guerra, George Girard ...
El joven Jean-Paul, al que da vida Cornel Wilde, se rebela contra el marqués de St. Malo (George Macready), su tío. Al ser hijo ilegítimo de un noble, se le niega su herencia, luchando así por recuperar su lugar, por lo que decide viajar hasta las lejanas colinas mayas en Guatemala en busca de un famoso tesoro escondido en la zona y así ...