La película comienza con el nacimiento de Macunaíma. Desde este momento, el de su llegada al mundo, todos saben que el recién nacido es especial, un milagro. La gente lo ve como un bebé, pero la apariencia de la criatura es como la de un hombre entrado en la cuarentena.
La historia tiene lugar en la selva de Brasil y cuando la madre de Macunaíma muere, éste decide irse a la Gran Ciudad, Río de Janeiro, en compañía de sus hermanos. De camino al mundo civilizado ocurre otro milagro. El protagonista, nacido negro, adquiere rasgos caucásicos después de meterse en una fuente. En la ciudad, Macunaíma aprenderá aspectos de la vida desconocidos hasta entonces.
El director Joaquín Pedro de Andrade consigue con este film realizar una caricatura satírica de la condición humana, parodiando aspectos raciales y socio-políticos, entre otros.
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