Un escritor de novelas de misterio llamado Leyden está obsesionado con la historia de un célebre criminal llamado Dimtrios Makropoulos, cuyo cuerpo acaba de ser encontrado sin vida en la bahía de Istanbul. Ésta es la excusa que necesita para ponerse a investigar la trayectoria de Dimtrios a lo largo de Europa, años y años de crímenes y sorprendentes golpes, y así aprender más del personaje. Por el camino conoce al misterioso señor Peters, que también está muy interesado en Makropoulos, pero que tiene sus propias y oscuras motivaciones en el tema.