George Smiley, un veterano del espionaje británico caído en desgracia tras una operación fallida, es llamado en secreto para investigar una inquietante sospecha: los soviéticos han infiltrado un topo en la cúpula del servicio de inteligencia.
A escondidas de sus antiguos colegas, Smiley inicia una delicada y peligrosa investigación interna para desenmascarar al traidor responsable de múltiples bajas entre los agentes británicos.