Eric se crió con sus cuatro hermanas en el Valle de San Fernando, cerca de Hollywood. Su madre, Elaine Lively, es agente de artistas infantiles, si bien nunca dirigió a su talentoso retoño. Su padre es Ernie Lively, quien ha trabajado en la serie televisiva Dukes of Hazzard.

Después de finalizar la enseñanza secundaria a la edad de 15 años, Lively se trasladó a Nueva York, donde comenzó a trabajar de modelo y posar para fotografías de los reportajes de Abercrombie y Fitch. Lively actuó igualmente como coprotagonista de Mandy Moore en el vídeo "Walk Me Home", en el que interpretaba el papel de pareja de aquélla. Lively regresó a Los Angeles cuando consiguió el papel de Albert en American Pie (1999), como coprotagonista de Jason Biggs, Chris Klein, Tara Reid y Mena Suvari.

Cuando no está rodando, Lively se dedica a su pasión favorita: la fotografía, dividiendo su tiempo entre su estudio fotográfico de Los Angeles y Nueva York.