Fue la primera actriz afroamericana en coprotagonizar una serie dramática, "East Side/West Side", en el año 1962. En su papel de Jane, la secretaria de George C. Scott, se atrevió a llevar el pelo con su rizo natural, un gran atrevimiento para la época, y llevó el cabello trenzado en la película Sounder, por la que fue nominada a un Oscar.

Obtuvo un Emmy por su papel en "Oldest Living Confederate Widow Tells All", un Premio ACE por el docudrama "Heat Wave", y otros dos Emmy por su papel protagonista en "The Autobiography of Miss Jane Pittman".

Ha sido premiada por el Consejo Nacional de Mujeres Negras, PUSH, SOLO, CORE, el Centro Martin Luther King Jr, y tiene en su haber nada menos que 13 Premios Imagen NAACP.

Le dedicaron una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 21 de agosto de 1997. Ha sido embajadora de UNICEF; actualmente trabaja con la ONG Save the Children.

Es miembro fundador de la CHAA (Coalición para una América activa y saludable) y The Future Pac, una organización dedicada a recaudar fondos para apoyar a las mujeres con aspiraciones políticas, y es la portavoz de la organización antitabaco American Legacy Foundation.