Sir Derek Jacobi nació en 1938, en Leytonstone (Inglaterra). Con más de 100 películas y series de televisión a sus espaldas, es uno de los más grandes y clásicos actores británicos. En 1994, fue nombrado "Caballero" por su servicio al mundo del teatro y, de hecho, es la segunda persona que tiene el honor de contar con dos títulos nobiliarios de esta índole, el danés y el británico (tras Laurence Olivier).

De familia humilde, su interés en el arte dramático comenzó desde muy joven. Debutó sobre las tablas a la pronta edad de 6 años.

Jacobi representó a Hamlet en el English National Youth Theatre antes de acabar el bachillerato, y logró una beca para la Universidad de Cambridge, donde estudió Historia antes de dedicarse por completo al Teatro. Su dominio actoral de la obra de William Shakespeare llamó la atención de Sir Laurence Olivier, quien le apadrinó como uno de sus más ilustres pupilos.

Derek Jacobi fue uno de los ocho fundadores de la Compañía Nacional Teatral Olivier, y en ella destacó con obras como The Royal Hunt of the Sun u Otelo. De hecho, el debut de Jacobi en la gran pantalla llegó en 1965, en el papel de Casio, en Otelo, dirigida por Stuart Burge, gracias a la recomendación del propio Olivier.

El reconocimiento mundial le llegó, diez años después, gracias a protagonizar la épica mini-serie de la BBC, Yo, Claudio (1976). Su enorme interpretación del Emperador Claudio, aparte de mostrar su genialidad, le reportó, entre otros honores, un Premio BAFTA.