Se graduó en la prestigiosa Academia del Cine y la Televisión (HFF) de Munich. En 1991, von Garnier fue invitada, junto con 30 estudiantes de cine más procedentes de todo el mundo, a presentar su cortometraje "Lautlos (Silent Voice)" en el primer festival internacional de estudiantes de cine de Tokio. La cinta se vendió inmediatamente a IA Entertainment, una empresa de Los Angeles, para su distribución internacional, y a Columbia TriStar para su estreno en salas comerciales, así como al canal Playboy, al Canal + francés y al canal BR alemán. Además, se presentó en varios festivales más, incluyendo el Filmfest de Munich y el festival internacional de Edimburgo, entre otros. Aunque los costes de producción de su película como estudiante de 1993 "Sin maquillaje" rondó solamente los 50.000 dólares, el filme se convirtió en un éxito taquillero aquel año, y permaneció entre las 10 películas más taquilleras de Alemania durante 20 semanas. La cinta batió récords de permanencia en salas, llegando a pasar del año en cartel en algunas de ellas. "Sin maquillaje" se vendió a 27 países, incluyendo EEUU, y supuso para von Garnier numerosos premios, como el Premio de Honor a la Película Extrangera en los Student Academy Awards, el premio al Director Revelación en el festival de Baviera y el premio Ernst Lubitsch a la Mejor Comedia, en Alemania.

Su siguiente proyecto como directora fue "KIX?!", un documental acerca de "la nueva generación" alemana, al que siguió "Bandits", una película que participó en numerosos festivales cinematográficos, como los de Toronto, San Francisco, Seattle, San Sebastián, el de la Cinemateca Americana y el de Hong Kong, entre otros. La BXO de la película alcanzó el disco de oro y se convirtió en la banda sonora más exitosa de todos los tiempos en Alemania. Daily Variety situó a von Garnier entre los diez mejores nuevos directores independientes de 1998.