Comenzó estudiando Derecho, carrera de la que cursó tres, es técnico de Radiodifusión y Televisión, programada y en Instituto Español de tecnología ejerció como profesor de Realización cinematográfica.

En 1969 entró a trabajar en Televisión Española, realizando reportajes y documentales para los servicios informativos (durante cinco años realizó más de 500 reportajes y documentales). Posteriormente pasó al departamento de programas culturales de la misma casa, donde dirigió también algunos espacios dramáticos, y en 1975 es nombrado Director y Realizador de "Cultura 2" cargo que ocupa durante un año. Fue el guionista y realizador de programas argumentales y documentales como "El tunel", "El señor de Bembibre" o "Menorca".

Entre 1985 y 1987 trabajó como profesor en la facultad de Bellas Artes de la Universidad de Salamanca. Después de cortometrajes en 1982 dirigió su primer largometraje "Pares y nones", que le situaría en el ámbito de los directores que cultivan la llamada "comedia madrileña" en el que se encontraba también Fernando Colomo.

Con su siguiente película "El bosque animado" (1987) inaugurará en su carrera una nueva etapa caracterizada por un humor surrealista con profundo sabor español. Sólo dos años después llegaría el que sería su gran éxito de taquilla y el trabajo que lo consagraría como realizador, "Amanece que no es poco". Esta película junto al mediometraje para televisión "Total" y el largo "Así en el cielo como en la tierra" parece conformar un tríptico con un elemento en común: el humor absurdo. Ha dirigido también "Cuadrilátero", producido por televisión y exhibido en el Festival de Huelva aunque no ha llegado a estrenarse comercialmente.

José Luis Cuerda, director, productor y guionista, ha sido también el verdadero descubridor del brillante y jovencísimo director Alejandro Amenábar, al que ayudó constantemente en sus inicios.