Hijo de un matrimonio presbiteriano formado por Elizabeth Jackson y Alexander Maitland y de descendencia escocesa, James Stewart se formó académicamente en la Mercershurg Academy de Pensilvania.

Estudió arquitectura en la universidad de Princeton donde se graduó en 1932. Dio sus primeros pasos artísticos como actor en varios montajes teatrales de un grupo universitario de Falmont y más tarde pasó a Broadway donde se consolidó en papeles secundarios.

A partir de su primera película "The murder man" (1935) adoptó su nombre artístico. En los cinco años siguientes participó en 24 películas y será por una de ellas, "Historias de Filadelfia" (1940), de George Cukor por la que ganaría un Oscar al mejor actor y un Leon de oro en el Festival de Venecia. Consiguió también nominaciones al Oscar en la categoría de mejor actor por las películas "¡Qué bello es vivir!", "El invisible Harvey" y "Anatomía de un asesinato".

Participó en la Segunda Guerra Mundial lo que a lo largo de su vida le valió para consagrarse como símbolo patriótico y moral de América.

En 1949 contrajo matrimonio por primera y única vez con Gloria Hatrick McLean con la que tuvo cuatro hijos.

James Stewart trabajó todos los géneros y con todos los grandes directores (Hitchcock, Mann, Cukor, Ford,...) lo que no le despojó de su sencillez y normalidad.

En sus últimos años participó en diferentes producciones televisivas y murió en Nueva York en 1997.