Es novelista, dramaturgo, guionista y realizador. Su primera película como director fue Retrato de April, con Katie Holmes, Patricia Clarkson, Oliver Platt y Derek Luke, ganadora de numerosos premios y nominada a un Oscar, por la que Variety le incluyó en la lista de los Diez Realizadores Más Prometedores de 2003.

Adaptó su novela ¿A quién ama Gilbert Grape? para la película del mismo título estrenada en 1993. La editorial Hyperion Press publicó su segunda novela, An Ocean in Iowa, en 1998. Sus novelas han sido traducidas a quince idiomas.

Se licenció en la Escuela de Arte de Carolina del Norte y fundó el Edge Theatre en 1985 con Mary-Louise Parker y Joe Mantello. En los tres años siguientes, escribió y dirigió doce obras para la compañía de teatro. Creció en Des Moines oeste, Iowa. Actualmente vive en Brooklyn.