Nacida y educada en un ambiente muy modesto. Al divorciarse su madre y casarse de nuevo con el empresario de teatro de vodevil Cassin, adoptó el nombre de Billie Cassin.

En 1915 fue camarera en un hotel de Kansas City, mientras que estudiaba en St. Agnes Convent, más tarde en la Rockingham School y luego en el Stephen College de Columbia (Missouri) aprendió baile. A pesar de haber sufrido un accidente en las piernas se esforzó por convertirse en bailarina y en 1921 debutó en el coro de la revista de Katherine Emerine, en un hotel de Kansas City.

En 1923 se hizo profesional y un par de años más tarde, al ganar un concurso de danza es descubierta por un empleado de la MGM y debuta en el cine (al principio como doble de Norma Shearer). Su primera película de éxito fue Como las mariposas. Su matrimonio con Douglas Fairbanks Jr. La introdujo en la alta sociedad de Hollywood.

Tras rodar cuatro películas, y a propuesta de la productora, cambió el nombre por el de Joan Crawford. A partir de 1944, abandona la Metro y trabaja alternativamente para la Wagner, la Columbia y al final de su carrera para la RKO. Contrajo matrimonio en tres ocasiones más, con Franchot Tone, Philipo Terry y Alan Steele. Adoptó a cuatro niños, aunque su relación con sus dos hijos mayores se deterioró de tal manera que fueron desheredados entre otras cosas por la publicación de un polémico libro en la que su hija mayor relataba el rígido y cruel comportamiento de su madre para con ellos.

Al declinar su fama fue dejando el cine para dedicarse a los negocios, ocupó la vicepresidencia en la firma Pepsi-Cola y llegó a ser la primera mujer ejecutiva que accedió a un puesto de directivo en el más importante club de hombres de negocios de Nueva York. A pesar de su éxito en los negocios regresará a las pantallas para encarnar a mujeres perversas.

Joan Crawford ganó un Oscar a la mejor actriz en 1945 por Alma en suplicio aunque no pudo recogerlo en persona por hallarse aquejada de una fuerte gripe. Posteriormente en 1947 y 1952, fue nominada por Amor que mata y Sudden Fear aunque no volvió a obtener el premio. Su boca ancha, su rostro cuadrado y sus inmensos ojos la convirtieron en una de las actrices más carismáticas y con mejor registro dramático de la época. Fue conocida con el sobrenombre de "La dama".