Es difícil, casi imposible, imaginar un mundo en el que Salvar al soldado Ryan (1998) no se hizo nunca. El filme, dirigido por Steven Spielberg y protagonizado Tom Hanks, es uno de los mejores de la historia del cine bélico. Sin embargo, cuando estaba en sus primeras etapas de desarrollo, su existencia peligró.
Robert Rodat es el guionista de Salvar al soldado Ryan y la historia se le ocurrió por una combinación de circunstancias. Por un lado, su esposa le regaló el libro superventas D-Day: June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II del historiador Stephen Ambrose. Por otro, una mañana estaba dando un paseo por un pueblo de New Hampshire cuando se quedó impactado por un monumento dedicado a los que habían muerto en diferentes guerras. Lo que más le sorprendió fue que los apellidos se repetían: eran hermanos que habían fallecido en pleno combate.
"Una familia perdió a cinco en la Guerra Civil y la misma familia perdió a tres en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos", contó Rodat en Los Angeles Times en 1998. La familia Niland, que aparece en la novela de Ambrose, es la que inspiró a la de Ryan. El filme de Spielberg sigue a un grupo de soldados con la misión de encontrar a un hombre llamado Ryan en la Segunda Guerra Mundial y llevarle de vuelta a casa después de que todos sus hermanos hayan muerto.
Steven Spielberg rodó con tanto realismo esta secuencia bélica que hubo que abrir una línea telefónica de ayuda para veteranos de guerraTres proyectos de la Segunda Guerra Mundial
Paramount Pictures
Rodat le presentó la idea al productor Mark Gordon. Le gustó. También a los ejecutivos de Paramount. Se encargó entonces a Rodat escribir el guion, que desarrolló a lo largo de un año con Gordon y su socio Gary Levinsohn. Cuando Rodat iba a empezar a ponerse serio con la escritura, surgió un problema: Paramount se había hecho con los derechos de dos libretos ambientados en la Segunda Guerra Mundial: Combat, protagonizada por Bruce Willis, y With Wings as Eagles, con Arnold Schwarzenegger en el papel principal.
"Entré en pánico", recordó Rodat. El problema era que el proyecto del guionista no contaba con pesos pesados de Hollywood como Willis y Schwarzenegger, por lo que el suyo tenía muchas papeletas para que fuera cancelado. Lo que Rodat no se imaginaba es que las tornas iban a cambiar de forma extrema.
Carin Sage, un agente de la agencia Creative Artists Agency, había leído el guion de Rodat y se lo comentó a dos de sus clientes: Spielberg y Hanks. "Tom estaba muy emocionado y dijo: 'Steven y yo siempre hemos querido trabajar juntos", contó Gordon. El destino había cambiado. "Tuvimos la buena suerte de poder llamar a Paramount y decir: 'Vale, tenéis a Arnold en un proyecto y a Bruce Willis en el otro. ¿Qué pasa con Tom Hanks y Steven Spielberg? ¡Ja, ja, ja!", dijo el productor.
El resto es historia. Los proyectos de Schwarzenegger y Willis no se hicieron y Salvar al soldado Ryan consiguió 11 nominaciones a los Oscar, incluidas las de Mejor película, Mejor director y Mejor guion original. Ganó cinco estatuillas.