En 1900, durante la Rebelión Bóxer, que se opone a la influencia extranjera en China, las legaciones internacionales en Pekín son asediadas por la revuelta. El mayor Matt Lewis, un infante de marina del ejército estadounidense, lidera una fuerza multinacional que defiende las embajadas. En el recinto en el que se encuentran las sedes diplomáticas, sitiado por los rebeldes, el embajador británico reúne a los dignatarios para organizar la defensa. Entre los diplomáticos, destaca por su belleza la baronesa rusa Natalie Ivanoff, quien inicia una relación sentimental con el mayor Lewis. Los sitiados racionan comida y agua a la espera de refuerzos, mientras la emperatriz Tzu Hsi, líder del levantamiento intenta vencer la resistencia de los asediados con la ayuda del ejército chino, pero una alianza integrada por ocho países consigue sofocar la rebelión.
Debido a la hostilidad de la China continental y al aislamiento colectivo del mundo occidental, se tuvo que construir una enorme réplica a las afueras de Madrid. Además, se necesitó la contratación de numerosos extras asiáticos, que fueron trasladados desde toda Europa para realizar la película.
Vestimentas Reales
Una serie de trajes que se utilizaron para caracterizar a la corte real de China (la emperatriz, el príncipe Tuan...) fueron los auténticos ropajes de la corte real de Tzu Hsi. Estos fueron prestados por una ilustre familia florentina que quiso permanecer en el anonimato. La familia que prestó las vestimentas fue capaz de rescatarlos de la caída de la dinastía de la derecha después de la rebelión Boxer.
Una compleja relación
Charlton Heston afirmó que su relación laboral con Ava Gardner era nefasta debido al comportamiento poco profesional de la actriz durante el rodaje. No obstante, Heston también comentó que disfrutó en gran medida al poder trabajar con David Niven.