De origen humilde, Emma Eckert trabaja en la sombrerería de la familia. A pesar de su homosexualidad, motivo de escándalo en la conservadora sociedad francesa de los años 20, contrae matrimonio con Moïse Nathanson, un amigo de la familia mayor que ella, lo que no le impide seguir su relación con Camille Sowcroft, hija de un adinerado joyero. Camille ayuda a Emma a enriquecerse al prestarle un dinero que ésta hace crecer rápidamente, gracias a una serie de astutas inversiones bursátiles. En 1929, Emma es un personaje de gran prestigio. Es conocida por su belleza, su dedicación a las causas morales y su éxito en la bolsa le ha permitido convertirse en propietaria de un banco muy rentable. Su intención de compartir beneficios con los inversores a un interés más alto que los de sus competidores causa el recelo de estos, entre los que se encuentra el poderoso Horace Vannister.
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