Nacida el 23 de Abril de 1955 en Perth (Australia) en el seno de una familia muy católica que no le permitía ver películas de pequeña. Estudió en Loreto Convent y se graduó en 1977 en el Nacional Institute of Dramatic Art (NIDA) donde tuvo como compañeros a Mel Gibson (con quien protagonizó la obra teatral Romeo y Julieta, a Colin Friels (con quien se casó en 1984) y Dennis Olsen. Sus primeras representaciones tuvieron lugar en la iglesia. A los 14 años, tras leer un libro en el que se hacía una interpretación más metafórica que literal de la vida de Jesús y del milagro de los panes y los peces, perdió su fé católica.

Ha protagonizado, junto a su marido, numerosas películas y obras teatrales. Su primer papel destacado lo tuvo en 1979, dando vida a Sybylla Melvyn en la aclamada My Brilliant Career. Aunque se trata de la película que le abrió las puertas de la fama, la dura situación que atravesó durante este rodaje, hacen que a día de hoy no quiera saber nada de esa película, y ni siquiera soporta verla. Con este papel ganó dos premios BAFTA (Mejor Actriz y Mejor Actriz Revelación).

Sus interpretaciones teatrales se han limitado, casi exclusivamente, a Australia, donde ha participado en obras como: Romeo y Julieta, King Lear, Hedda Gabler, Victory, Insignificante (nominación a Olivier Award -1982- como Actriz del Año en una obra nueva) o Hapgood.

Su resistencia a trasladarse a Hollywood, y abandonar Sydney, probablemente ha limitado en algunos aspectos su carrera. Ni siquiera en los primeros años de carrera aparecía en películas convencionales. Prefiere trabajar en películas con guiones elaborados, para un público adulto y más sofisticado con actores inteligentes como Peter Weller, Sam Neill, Richard Dreyfuss, Geoffrey Russ o Woody Allen. Woody Allen la considera como “una de las actrices más emocionantes del mundo”.

Su primera incursión en el cine internacional tendría lugar en 1981, en el docudrama A Woman Called Golda. Su siguiente trabajo sería en la adaptación que David Lean hizo del clásico de E.M.Forster Pasaje a la India. Este papel le valió una nominación al Oscar como Mejor Actriz.