Es un aclamado actor cómico y dramático nominado por la Academia y los Globos de Oro como Mejor Actor de Reparto por su encarnación de Amos Hart en la oscarizada Chicago, por la que también fue nominado por la Asociación de Críticos de Cine de Chicago y ganó el Premio de la Sociedad de Críticos de Las Vegas. En 2002 trabajó en otras dos películas nominadas por la Academia, Gangs of New York, de Martin Scorsese, y Las horas, de Stephen Daldry. Fue la primera vez que el mismo actor trabajó en tres de las cinco películas nominadas a Mejor Película por la Academia.

Volvió a ser nominado al Globo de Oro al Mejor Actor en un Largometraje por Dewey Cox: una vida larga y dura, y a la Mejor Canción Original en un Largometraje, "Walk Hard", de la que es cocompositor. La canción también fue nominada a Mejor Canción para una Película en los Premios Grammy.

Su primer papel fue en 1989 en Corazones de hierro, de Brian De Palma, a la que siguieron películas tan diversas como Días de trueno; Sombras y niebla; Nunca fuimos ángeles o ¿A quién ama Gilbert Grape?

En 2000 regresó a sus raíces profesionales al protagonizar la obra "True West", de Sam Shepard, con Philip Seymour Hoffman, y por la que fue nominado al Premio del Círculo Exterior de la Crítica y al Tony al Mejor Actor Protagonista. En 2005 protagonizó "Un tranvía llamado deseo", de Tennessee Williams. También ha trabajado en "Otelo", "Las uvas de la ira" y "El rey se muere", de la que también fue productor.

Nació en Chicago en una familia irlandesa-lituana con seis hijos. Estudió en la facultad Goodman de Arte Dramático en la Universidad DePaul.